1911年8月6日生於山東清平。高中時期開始發表散文和小說。

1930年考入清華大學西洋文學系 ，學習德語。

1935年入德國哥廷根大學主修印度學，先後掌握了梵文、巴利文、佛教混合梵文、吐火羅文等印度古代語言，獲博士學位。後在德國發表多篇論文，獲得國際學術界很高評價。

1946年回國，胡適聘他為北京大學教授、東語系主任。後任中國科學院學部委員。

1978年任北大副校長和中國社會科學院南亞研究所所長，中國外國文學研究會、中國南亞學會、中國語言學會、中國外語教學研究會、中國敦煌吐魯番學會會長。

出版學術專著：中印關係史論叢、〈羅摩衍那〉初探、中印文化交流史、佛教文化與中印文化交流、文化交流的軌跡─中華蔗糖史、季羨林論佛教、比較文學與民間文學、季羨林論國學、《 三十年河東‧三十年河西 》

散文集：天竺心影、朗潤集、季羨林散文集、牛棚雜憶、留德十年、二月蘭、病榻雜記、閱世心語、學問人生、季羨林自述、學海泛槎、季羨林談人生、閱盡滄桑、賦得永久的悔、懷舊集、此情猶思、清塘荷韻、萬泉集、我擔心是一面鏡子、老貓等散文集等百餘部，彙編為24卷《季羨林全集》。

主持編撰：四庫全書存目叢書、傳世藏書、神州文化集成、東方文化集成、敦煌大辭典等大型叢書。