「象」的本義是大象。「象」是一種生活在熱帶和亞熱帶叢林中的草食性哺乳類動物，身大力強，性情溫和，在殷商時期中國的北方還可以看到，如《呂氏春秋．古樂篇》說：「殷人服象，為虐於東夷」，現在考古發現，中國河南、陝西一帶也常有大象的骨骸出現。然而隨著大自然氣候的變化，到了漢代，大象已往南遷至南越一帶活動，因此中原一帶的人想起大象來，也只能「想像」了。

現在影像、照像、畫像、塑像的「像」字，即是從「象」字引申而來的。

從甲骨文以迄現在的楷書，「象」字都生動的保留著大象的側視圖形。上面像大象的長鼻、長牙和大耳朵；下面則像大象的身體、足和尾之形。