【本報綜合外電報導】美國大選最關鍵的兩個階段，是選舉年一月到六月之間的預選，以及十一月的全民投票；前者是確定各黨總統候選人，後者是在總統候選人中決一勝負。預選包括政黨基層會議和初選兩種形式，而愛荷華和新罕布什爾兩州，幾十年來一直是美國大選第一個政黨基層會議和初選的州。

在預選階段，每個州的面積、人口愈大，不代表其影響力愈強，最重要反而是預選日期，因為預選結果出爐的愈早，指標性作用愈大。因此，愛荷華和新罕布什爾雖是小州，卻是整個預選階段中最受到重視的地區，參選者無不卯足全力衝刺。

本次大選前，各州都想把預選日期提前，以提高自己的影響力。這種情況導致預選日程整體前移，迫使愛荷華和新罕布什爾兩州將預選日期分提前到二○○八年一月三日和八日。一月期間，還將有五個州會舉行預選，而紐約、加洲等二十多個州將在二月五日的「超級星期二」同時開跑。

在這種形勢下，明年二月五日之後，美國大多數州都將完成預選，這也意味兩黨總統候選人提名競爭很可能在預選開始到「超級星期二」之間就奠定大局。如果某一候選人能在愛荷華和新罕布什爾的預選中都獲勝，那提名競爭的結果將很快明朗化。