明清是中國地方戲曲劇種發展的鼎盛時期。在清康熙、乾隆之際，盛行「南崑、北弋、東柳、西梆」四大戲曲聲腔。

所謂「南崑」，是指產生於元末的崑山腔。所謂「北弋」，是指產生於元末的弋陰腔。所謂「東柳」，原指山東的柳子腔，後來則是泛指唱山歌小調的聲腔劇種。而「梆子」則是指明末清初「始於陝西，以梆為板」的「梆子腔」。到了清代中期，又出現了影響深遠的皮黃調，皮黃調系統中的京劇則是風行全國的主要劇種。根據有關部門的統計數字表明，中國現有戲曲劇種三百六十多種。