【本報綜合外電報導】歷經延宕多年，美國太空總署（NASA）25日成功發射全球最大、效能最強、史上最貴的太空望遠鏡「韋伯太空望遠鏡」（James Webb Sapce Telescope），這個太空望遠鏡將環繞太陽軌道運行，展開天文探索新頁，帶領世人一窺宇宙剛形成的樣貌。

綜合《華爾街日報》、路透報導，造價近90億美元的韋伯太空望遠鏡，25日清晨搭乘亞利安5號運載火箭升空，發射位置是法屬圭亞那。此舉開啟人類探索太空的新紀元。

韋伯望遠鏡將有助天文學家一窺宇宙中部分最古老的星系和星球、尋找太陽系外可能有生命跡象的行星大氣層、以及研究黑洞、暗能量等神祕力量。

費時2周部署遮陽罩  6個月後開始進行作業

這個重達6.2公噸的儀器，在發射27分鐘後就進入外太空，接著在距離地球1390公里處脫離火箭，並部署太陽能板，藉此開始發電並將電能儲進電池。然後，韋伯望遠鏡將進入複雜的展開過程，以部署網球場大小的遮陽罩，以及主鏡；預計費時約兩周來完成。

再飛行兩周，韋伯望遠鏡將抵達目的地第二拉格朗日點，也就是距地球160萬公里遠的太陽軌道（約為地月距離的4倍），並開始繞行太陽。但還要再過5個月，韋伯望遠鏡的紅外線感測器才準備就緒，開始觀測宇宙。換言之，若一切順利，在發射約6個月後，韋伯望遠鏡將開始進行作業。

韋伯望遠鏡主要是利用紅外線波段來觀測宇宙。相形之下，1990年發射的哈伯望遠鏡，主要是透過可見光和紫外線來觀測，而且是繞地球旋轉。

哈伯居長韋伯如次子  天文學界：兩個兒子都疼

在天文學界眼中，韋伯望遠鏡就有如次子，擁有全新而獨特的科學能力，可讓人類瞧見以往未知的宇宙；哈伯望遠鏡則是長子，曾拍過許多令人驚嘆的宇宙圖像，還會繼續蒐集重要的天文數據，「兩個兒子一樣疼愛」。

韋伯望遠鏡號稱比哈伯望遠鏡靈敏100倍，將能觀測約137億光年的範圍，也就是偵測到約137億年前星體發出的光線，距離宇宙創生的「大霹靂」（Big Bang）僅1億年。

相較之下，哈伯望遠鏡目前最遠能觀測到134億光年的距離，也就是大霹靂後4億年時的樣子。

麥迪遜威大天文學助理教授馬賽達（Michael Maseda）說，韋伯望遠鏡的任務，料將持續至少5年，但可能長達10年。這個時間取決於韋伯望遠鏡上的燃料量。對於韋伯望遠鏡持續運行在合理的軌道上，並對準天文學家想要的方向，燃料不可或缺。

韋伯望遠鏡是NASA為首，和歐洲、加拿大太空總署合作的成果。諾格（Northrop Grumman）是主要承包商。



小檔案

韋伯太空望遠鏡

發射時間 美東時間25日上午7時20分，在法屬圭亞那歐洲太空港搭乘雅利安5號火箭升空

功能 預計明年初離地球150萬公里的位置就位，偵測人類可見區段外的紅外線，揭示太空隱藏區域

10年任務目標 觀測行星系統和調查可能存在生命；觀察恆星形成和星系演變；搜尋宇宙大爆炸後初期形成的首個星系

儀器 主鏡直徑6.5公尺，分割成18面鏡片；副鏡0.74公尺

遮陽罩 一共5層，長21公尺寬14公尺，面積相當於一座網球場，主要是將主鏡面與紅外線偵測器的溫度保持在零下230℃低溫

重量 6.2公噸

資料來源／法新社 製表／人間福報編輯部