【本報綜合外電報導】一項新研究報告指出，土星環可能不是大約一億年以前誕生，而可能早在四十五億年前，太陽系誕生時就已經存在了；而且可能永遠都在那裡，但會一直變化，未來千百億年都會繼續存在。

根據一九七○年代「旅行家」太空船的蒐集資料，以及後來的哈伯太空望遠鏡觀測，科學家最初以為，相對於宇宙浩翰漫長的時間，著名的土星環應算是年輕的，並可能是由彗星撞擊土星一個大月球所產生。但由卡西尼太空探測船蒐集的最新資料顯示，土星環可能早在四十五億年前，太陽系誕生時就已經存在了。

「美國地球物理學會」在舊金山召開會議，卡西尼探測船計畫首要調查人員、科羅拉多大學教授艾斯波西托表示，「就宇宙時間而言，我們發現土星環可能不是昨天才誕生的。」想像打從土星誕生以來，土星環就一直伴隨著它；而證據也符合這項假設。」

新研究顯示土星環的年齡，和先前的研究結果不一樣，這項發現意義十分重大，因為關係著土星環內部持續的變化。

先前科學家相信，如果星環與土星的年齡一樣，應會顯出較深的顏色，因為它們吸收了流星星塵等所造成的宇宙污染。

但根據卡西尼探測船的觀察顯示，在土星環裡，似乎有冰塊與岩石攪拌成的巨大糰塊，這也就是為什麼從地面望遠鏡觀測，土星環看起來相當明亮的緣故。

艾斯波西托說，「環帶裡有越多的糰塊，就有越多的原料物質在捲在循環裡面，實際上，環帶將宇宙的污染散布開來，因此會稀釋。」

在國國家航空暨太空總署與歐洲太空總署攜手合作下，卡西尼─海根斯太空探測船於一九九七年發射升空，展開史上首度的土星探險。

經過七年，橫越太空三十五億公里之後，海根斯號在二○○四年與卡西尼太空船分離，著陸於土星最大的衛星「泰坦」，而卡西尼則飛入土星軌道。