突，音ㄊㄨ，《說文解字》說：「突，犬從穴中暫出也。」意思是：狗從洞穴中很快地出來。因為狗的速度很快，所以「突」有快得超出人們預料的意思。突然、突襲、東奔西突，都跟這樣的意思有關。

「突出」的意思有二：一是像狗一樣很快地衝出；二是表現特出，超出人們預料。

凸，音ㄊㄨ，是一個比較晚產生的字，《說文解字》看不到。它是個晚出現的指示字，用字形的外表顯示出高出來的意思。和它相對的「凹」字一對比，造字本義便一目了然。

「凸」字表示物體高出來，所以凡是高出的意思都可以用「凸」。例如：挺胸凸肚、凸透鏡、凹凸有致等。

「凸出」和「突出」不同，「凸出」只是說某樣物體高出來；「突出」則強調某樣事物比別人特別超出。「凸出」本來比較著重物質性，但經過文學家修辭手法的轉化之後，它也可以用來比喻人事物的傑出。但一般說來，我們形容人或事，往往用「突出」，形容物往往用「凸出」，二者還是有習慣上的不同。

「凸顯」的意思是凸出而顯現，它用在形容人的事物上，如：「這次的烏龍事件，凸顯了管理上的疏失。」這種用法的「凸顯」和「突顯」意義接近。教育部的《重編國語辭典》的詞條只有「凸顯」，而沒有「突顯」，但是，在解釋的內文中卻出現了十五次「突顯」，可見得「突顯」已經被文人作者接受了。從本義結構來說，「凸顯」的意思是：「凸出而顯現。」「突顯」的意思是：「特別顯現。」

「突」和「凸」的本義不同，用法不同，但是在「突出」／「凸出」、「凸顯」／「突顯」這兩組詞上卻有相當多的糾纏。我們只要把握住「突」有「特別」的意思就可以了。

「突」也是煙囪，「灶突」就是灶上的煙囪。「曲突徙薪」是說煙囪下的薪柴容易著火，要早點離開。但這樣的先見往往不被世人重視。周曇〈再吟〉：「曲突徙薪不謂賢，焦頭爛額饗盤筵。時人多是輕先見，不獨田家國亦然。」意思是說：「叫人要把煙囪下的薪柴早點搬開的人，不被認為是聰明賢達；不幸失火了，搶著幫忙救火而被燒得焦頭爛額的人，卻被當做大恩人請吃飯。世人多半都是輕忽先見之明，不只鄉下百姓是這樣，治國的人也是這樣。」（商周出版社）