【本報綜合外電報導】現代人習慣使用塑膠製品，地球卻無法吸收大量的塑膠垃圾及塑膠微粒，間接對人體產生危害。現在有望能解決塑膠污染的問題。劍橋大學在一次癌症研究實驗中，偶然發現了一種新材料，是以蜘蛛絲的分子結構為靈感，把黃豆作為材料，製作出了一種類似塑膠的「純素蜘蛛絲（Vegan Spider Silk）」材質，正進一步深入研究中。

研究發現：蜘蛛絲非常強韌

每天都有大量的塑料被傾倒在垃圾場中，不過塑膠需要經過數週、數月甚至數年才能生物分解。現在有許多研究在尋找替代塑膠的永續方法，根據外媒報導，劍橋大學化學系的科爾萊斯 （Tuomas Knowles）教授在一項關於癌症、阿茲海默症的健康研究中，思考為甚麼有些情況下，蛋白質會變質導致人類生病和健康問題時，研究團隊發現有些蛋白質絲特別強韌，這就是蜘蛛絲（Vegan Spider Silk）。

科爾萊斯在劍橋新聞發布會上表示，我們研究蛋白質的交互作用如何讓身體保持健康，以及不規則的交互作用下跟阿茲海默症有關，卻意外發現，有些蛋白質絲特別強韌，這就是蜘蛛絲（Vegan Spider Silk），這種材質還有望能解決另一個環境問題：塑料污染。

圖／123RF

蜘蛛絲是地表最強的天然材料之一

科學家很早就發現蜘蛛絲的強度，蜘蛛絲的強度是鋼的5倍，是製作防彈背心材質的纖維克維拉的2倍，被認為是地球上最強的天然材料之一。

這項與蛋白質的相關的研究，促使科爾萊斯和他的團隊深入研究蜘蛛絲的分子鍵，然後該團隊開始從其他蛋白質，也就是大豆分離蛋白，來複製模仿蜘蛛絲的分子鍵形成。而且更進一步，製成如同聚乙烯塑膠袋那樣的透明膜。這項研究在6月10日發表在《nature briefing》雜誌上。

研究人員使用植物蛋白開發了「純素蜘蛛絲」，它看起來與塑膠相似，但可以堆肥，而且具有其他應用的潛力，包括作為防水塗層，卻不會像塑膠一樣造成地球的傷害，希望這種新材料能夠替代日常生活中常使用的塑膠製品。

劍橋大學的衍生實驗室 Xampla ，將試著將「純素蜘蛛絲」工業化生產，計劃在2021年底發布相關製品，或許在不久的未來，就可以看到完全不污染環境的塑膠代替品。

圖／劍橋大學