什麼是三世因果？《佛光大辭典》解釋說（五三八）：「綿亙過去、現在、未來三世而立因果業感之理。蓋以過去之業為因，招感現在之果；復由現在之業為因，招感未來之果。如是因果相續，生死無窮，此即迷界流轉之相狀。說一切有部更以三世兩重之因果說解釋十二因緣，即以「無明、行」為過去之因，招感「識、名色、六處、觸、受」等現在之五果；復以「愛、取、有」為現在之三因，招感「生、老死」等未來之兩果。對其他宗教只論現在一世或現在、未來二世，此三世因果實為佛教教理之一大特色。」說明了過去、現在、未來三世的業感緣起，及世間無常變幻的軌範。

而在此三世流轉不絕的是人的意識流，如《宗鏡錄》所說的（大正四八‧八二二下）：「生滅因緣，最初依阿賴耶識為體，以意識為用。如是三世因果，流轉不絕，功在意識。以是義故，意名相續識。」當知說三世因果並不是為了要危言聳聽，也不是為了否定《楞伽阿跋多羅寶經註解》說（大正三九‧三九○中）：「謂了罪性本空，即是涅槃也。」而是為了激勵吾人學習深觀因緣法，更要學習對自我的思惟與言行負責，就像《萬善同歸集》所說的（大正四八‧九八三下）：「深信因果不謗大乘，三世因果，佛不誑欺，十力勸誡，聞當不疑，而謂善惡都空無損益乎？夫法眼明了無法不悉，舌相廣長言無不實，其析有也則一毫為萬，其等空也則萬像皆一，防斷常之生尤，兼空有而除疾，非聖者必凶，順道者終吉。」

總之，三世因果並非宿命論或定命論；而是讓修行者體會到世間萬象皆是修道之處所，無所遁逃於世間的自然法則，唯有以不再起貪、瞋等煩惱的佛心，才能遊戲自在於人間事，此即《大方廣佛華嚴經》所說的（大正十‧八六上）：「三世因果名為處，我等自性為非處，欲悉了知真實義，菩薩以此初發心。」