【本報綜合報導】原始人何時出現、生活中會使用甚麼工具，藉由不斷考古許多驚人發現不斷浮出。《美國國家科學院院刊》近日刊登一項研究，指出大約180萬年前的人類祖先可能曾使用「溫泉」烹煮食物，遠早於他們懂得用火煮食的時間。


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坦尚尼亞北部的奧杜威峽谷 （Oldupai Gorge），挖掘出迄今已知最早人類祖先的遺骸及曾使用的工具。來自西班牙和美國的研究人員更發現，證據顯示峽谷中曾有許多溫泉，就在原始人遺址附近。研究小組指出，如此近的距離，增加了人類祖先用溫泉水烹煮食物和其他根莖類的可能性。

論文作者、麻省理工學院（MIT）的地球生物學家蘇蒙斯（Roger Summons）說：「據我們所知，這是研究人員首次提出具體證據，證明當時人類利用環境中的熱水作為資源。」


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據信大約170萬年前，東非逐漸枯竭，從潮溼樹木繁茂環境變成乾燥的草原。考古學家西斯蒂加（Ainara Sistiaga）從峽谷中採集並分析了某些「脂質」，希望得知當時植被生長的跡象，卻發現意外的化合物。

研究小組發現，這些脂質並非產自植物而是細菌，實際上與美國黃石國家公園溫泉中微生物釋放的脂質相同。蘇蒙斯表示，這種細菌被稱為「Thermocrinis ruber」，通常生長在溫泉流出的渠道中，他還說除非溫度高於攝氏80℃（華氏176℉），否則這些細菌甚至無法存活，代表奧杜威峽谷中可能存在溫泉。


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究竟人類祖先是否利用溫泉水來煮食尚未有確切答案，但研究團隊推測，原始人會將食物放進熱水中使其更可口，同樣的，動物也有可能因意外掉入沸騰的水中，讓人類祖先得以將它們撈起作為煮好的食物。研究人員西斯蒂加說：「如果有一頭牛羚掉入水中被煮熟，如果原始人意外吃到也發現風味不同，會不試著將得到得食物丟進溫泉中？」

西斯蒂加表示：「我們可以在其他地方證明溫泉存在的可能性，但我們仍缺乏人類使用溫泉的證據。我希望我們能找到其他證據，至少可以證明這樣的資源也存在於其他重要的人類演化遺址。」