美國七月中旬的分析發現，逾五萬名因新冠肺炎死亡的患者中，六十五歲以上者占八成；專家指出，這是因為高齡者的免疫器官「胸腺」（thymus）衰老，較難辨識病原體；即使順利開發出疫苗，對高齡者的保護力也較低。

世界衛生組織（WHO）疫苗產品和運送研究協調員佛里德（Martin Friede）指出，胸腺是T細胞的來源，這種細胞可幫助免疫系統發揮防禦作用。胸腺衰老會消耗T細胞，導致免疫系統無法抵抗新病毒。

佛里德解釋，疫苗發揮作用的原理是「教導」免疫系統，胸腺T細胞則能學習辨識不熟悉的病原體，並訓練其他免疫細胞，產生抗體。但如同俗諺「老狗學不了新把戲」，衰老的胸腺缺少足夠的T細胞，較難學習如何對抗新的病原體。

佛里德表示，疫苗界的焦點一直集中在挽救幼兒的生命，但最需要疫苗的實際上可能是疫苗較難產生效用的高齡者。

藥物開發商表示，調整疫苗所含的免疫刺激性抗原含量，可以提高老年人受保護的機率；另外一種提高老年人疫苗免疫效力的方式則是使用佐劑（adjuvant），就是添加能夠更強烈刺激免疫系統的成分，但過去流感疫苗佐劑曾出現突發性嗜睡等副作用。

佛里德說，新冠病毒是全新病毒，但高齡者體內可能已有多種抗體，在無法辨識病原體的情況下，這些舊抗體可能接受新冠病毒，導致人體無法產生有效的新抗體，讓研發疫苗的難度更高。