羊在十二生肖裡排行第八。

「羊」字在古代和現在的「祥」字是同一個字。所以「吉羊」也就是「吉祥」。莊子有「吉羊止止。」的說法，是喜慶好事徵兆不斷出現的意思。因此中國人把羊視為吉利的動物，羊也成了畫家喜歡畫的題材。

「三陽開泰」是祝賀新年昇平的頌詞。許多畫家喜歡在過年時畫三隻羊，並題上「三羊開泰」，主要便是因為「陽」與「羊」諧音的緣故。

從前高固被任命為楚國宰相的時候，據說有五隻羊銜穀聚於楚國朝廷。是祥瑞的象徵。因此早在唐朝刁光胤就有《枯樹五羊圖》傳世。

元初趙孟頫曾畫二羊圖。依據他自己在畫面上的題字：「余嘗畫馬，未嘗畫羊。因仲信求畫，余故戲為寫生，雖不能逼近古人，頗于氣韻有得。」畫羊的原因很單純，只是因為有人求畫。畫家得意的地方，是自己覺得畫的氣韻表現得還不錯。但是到了清代，卻有人說：「《二羊圖》是以顯出傲氣和屈辱的兩頭羊，來隱寓蘇武持節牧羊的氣節和李陵順從投敵的卑躬。」顯然這些都是穿鑿附會的說法，不是畫家的本意。

近代畫家豐子愷有一回畫一個人牽兩隻羊，畫了兩根繩子。有一位先生告訴他：「繩子只要畫一根就夠了。牽了一隻羊，後面的都會跟來。」後來豐子愷觀察羊群發現，只要牽一隻走，甚至一整群都會跟來，縱使牽到屠宰場也一樣。畫家是用這故事來諷刺人類有時也和動物一樣盲從。

羊毛是製作中國書畫用筆的重要材料，質地較軟，含水量高，放水較慢，用來畫畫寫字有其特色，稱之為羊毫筆。清代書畫家特別喜歡使用。