【本報綜合外電報導】印度西孟加拉邦有棵大榕樹（The Great Banyan Tree），號稱是世界上樹冠最大的樹，其覆蓋的面積比一個足球場還大，猶如一棵樹長成了一片樹林。

這棵大榕樹生長在當地一座植物園裡，屬孟加拉榕樹（Ficus benghalensis），它的樹冠覆蓋的面積達一點五公頃左右。

據當地傳說，曾經有一支將近七千人的軍隊，在一株樹冠最大的大榕樹下乘過涼；還有另一個傳說，是當地人們曾還在一棵年紀最老的孟加拉榕樹下，利用它碩大無朋的遮蔭效果，開辦過一個人來人往、熙熙攘攘的市集。全世界應該沒有比這更大的樹冠了。

由於缺乏官方紀錄，這棵榕樹的確切年齡不得而知，但專家相信，它至少有二百五十歲，因為十九世紀的旅行札記中曾有人提到過它。

這麼多年以來，這棵榕樹經歷了風風雨雨，才能長到現今這麼大。

大榕樹不僅分別在一八六四年與一八六七年逃過各一次氣旋的襲擊，也在一九二五年因為致命菌類的感染，主枝幹被移除。所幸它有數以千計的氣根從樹幹上落地生長，幫助它吸收水分和養分。

榕樹的生命力超強，常可以在圍牆、大石頭的隙縫看到它的幼苗，甚至可以在不同樹種的樹幹發現它的蹤影，簡直成為其他樹上的「不速之客」。

年紀較大的榕樹，可以看到很像鬍鬚的氣根，垂到地就變成支根盤在樹底部，或形成另一棵新的樹。當快要下雨時，氣根的尾端就變白白的，表示「空氣中含水量多，快下雨了」。

一棵榕樹最多的可有四千多根氣根。直立的氣根很像樹幹，從遠處看就像一片樹林，人們因而稱這種榕樹為「獨木林」。

孟加拉邦植物園園方表示，隨著大榕樹的成長與擴大，一九八五年的時候，他們在樹的四周建了第一道邊界，接著在二○一五年又建了第二道邊界，並且仍預留許多空間供它生長。

目前有一個十三人組成的團隊照顧這棵榕樹。他們不但要讓它保持健康，還要引導樹的氣根正確生長。這棵榕樹現在已經成為這座植物園的招牌景點，吸引各地的遊客探訪。