◎洪英聖
莿桐鄉的地名，保存當時地名誕生時的生態景觀，開墾之初，可能莿桐樹的樹木密佈，成為本地特徵，故形成地名。
甚麼是莿桐樹？「莿」同「刺」，植物莖幹上長出短短針狀物，會刺傷人，「桐」樹有許多種類，可能有一種會長這種針狀物的，故稱「莿桐」。至於「桐」樹，學名（Paulownia tomentosa），是高大的落葉喬木，有的高約九公尺，有對生的大片葉子，花排列在枝稍，屬於圓錐形的花序，花有紫色，也有白色。木材顏色也呈現白色，是箱子、琴瑟的優良材料。
明末清初漢人「披荊斬棘」，入內山墾殖，清康熙年間漢人建立聚落，由於附近竹子和莿桐樹密布，不知這種樹木的本名，只知林木高大，大家可以在林木下避暑，漸漸形成村落，就稱這裡為「樹腳下」（Tsiu-kha-e），或「樹仔腳」（Tsiu-a-kha）。清雍正十年已有漢人建立「乾元宮」，奉祀玄天上帝（北斗七星中的北極星）。到了清光緒十六年全縣第一座教堂「天主公教會堂」，出現在莿桐鄉饒平村「樹腳下」（或稱「樹仔腳」），建築體古典幽雅，結合中、西方兩種建築特色，成為方信仰中心與文化資產。
日據時期，當日本人來到這裡，發現這裡所謂「樹腳下」的「樹」，原來指的就是「莿桐樹」，從此「樹腳下」被「正名」為「莿桐庄」。
台灣光復後改名為「鄉」，莿桐鄉的地名，為當年生態環境保留原貌，可惜現代因開發過速，昔日林木成蔭的景觀已不易看到。農民為了生活，充分利用北面的濁水溪河床地，開闢魚池，養「紅面鴨」群，由於水源豐富，種植各種農作物，以蒜頭、軟枝楊桃聞名。