羅漢二字原是佛家語，是梵語阿羅漢（Arhan）的省稱，字義有三，即殺賊、不生、應供。殺賊是指殺死內心的煩惱賊，不生是指不受生死果報，應供義即應受人天供養。羅漢也是大小乘佛教的果位名，在小乘聲聞四果是指，初果斯陀洹，二果須陀含，三果阿那含，四果阿羅漢。
  印度羅漢渡海本土化
  阿羅漢既是聲聞四果的極果，是佛弟子中修為最高的階段。那是具備四智、八解脫，又有三明六通的法力。三明是指宿命明、天眼明、漏盡明。六通是指天眼通、天耳通、知他心通、宿命通、身如意通、漏盡通等。因羅漢具有人所不能的神通。抽象的宗教涵義，反映在具體的形象，羅漢像便成了佛弟子、高僧、祖師等共同的造形——光頭無髮無冠，身著僧服無裝飾。但具有神通、能變化、能祈雨、壽命很長等特性。
  在明清時代的大叢林，其大雄寶殿往往供奉十八羅漢像，而且每位均有梵文名字，那是源於唐玄奘大師所譯的《法住記》一書所載。內容大意是，釋迦牟尼佛將要涅槃時，將佛法囑付給十六位大阿羅漢，要他們永住在世，不要離開人間。既保護虔誠的信仰者，也將大法永遠流傳下去。釋迦牟尼佛所囑付的弟子，原只十六人，但後世訛傳成為十八人。十八羅漢的信仰在中土流傳了千年，隨著佛教的渡海來台，十八位印度人，便一個個取了漢人名字，化身為中國史上的高僧、祖師，融和了道教和民俗信仰。三、四百年來，始終安靜的守護在台灣寺廟的觀音殿裡，接受信徒的梵香禱祝，信徒也早忘記他們原是印度人。
  供奉位置略分四類
  台灣寺廟有供奉十八羅漢者，非常普遍，而所供的位置約有數類：
  （一）位於傳統佛寺的正殿。此指寺內不供奉民間神祇，只供佛教系統的諸佛菩薩、天王護法等的寺院，如台南開元寺大雄寶殿。 
  （二）位於民俗佛寺的正殿。民俗佛寺是指主殿以佛教像為主尊，其後殿或偏殿尚陪祀民間的神明，如媽祖、關公、土地、文昌等。台灣五座龍山寺，以及稱觀音宮、觀音亭，或以岩為命名的民俗佛寺，其大雄寶殿均以觀音佛祖為主尊，但兩旁壁間則供十八羅漢像。
（三）供於民俗宮廟的偏殿或後殿。如供於媽祖廟、武廟、開漳聖王廟等的後殿或偏殿其兩壁間均有十八羅漢像，如台南的祀典武廟便設有觀音殿，殿內供觀音及十八羅漢像。而媽祖廟中，如台南大天后宮、開基天后宮、北港朝天宮、新港奉天宮、新竹北埔慈天宮等均是相同的供法，而供開漳聖王為主神的芝山岩惠濟宮也設有觀音殿，兩旁供奉十八羅漢。
  （四）供於傳統佛寺的大悲殿或大士殿。如台南竹溪寺、台南法華寺、高雄超峰寺、白河大仙寺等等。均是供於大雄寶殿後的大悲殿兩旁的壁間。 
  以上四類，除了第一類之外，十八羅漢幾乎都是跟隨著觀音，且必定住在寺廟的左右壁間成為定規。
  名稱一半以上雷同
而台灣供十八羅漢像的最早記戴在明末、清初，依蔣毓英或高拱乾的《台灣府志》，謂台灣府（今台南）鎮北坊，有觀音廟或觀音宮，內有塑十八羅漢像。此觀音廟或觀音宮應為今大觀音亭，建於永曆三十二年（一六七八）年，故十八羅漢像供在台灣，至少有三百年的歷史。 
  若從立寺的年代，再推就現存十八羅漢命名的版本而言，台南大觀音寺、開基天后宮、火山碧雲寺、白河大仙寺、大岡山超峰寺、六甲龍湖岩等，有較相似的名號，是台灣最早的十八羅漢名稱。 
  台灣的十八羅漢像，除了台南開元寺所供為梵文名字之外，其他均屬於漢人稱呼。就南北各地寺廟歸納之，雖然版本不一，命名多所差異，但有一半以上是相同的。其名稱曰：「降龍、伏虎、長眉、開心、梁武、達摩、目蓮、布袋、志公等。」 
  其他的羅漢命名則南北差異甚大，以大觀音亭為例，其羅漢的命名分別是：「降龍、伏虎、長眉、開心、梁武、達摩、目蓮、布袋、志公、進香、進果、風鈸、道悟、優婆、利多、力風、優婆、夜多、曇晟。」
  這些名稱，在開基天后宮、火山碧雲寺、白河大仙寺等的供像中，約有十六尊是命名相同的，可視為最早期的命名。 
  其次，再如建於乾隆五十一年的鹿港龍山寺，其十八羅漢名稱分別是右列自外起：「降龍、進花、長眉、開心、志光、善觀、目蓮、進香、布袋。」左列自外起：「伏虎、進果、飛缽、知覺、梁武、獅子、達摩、進燈、九老。」 
  很明顯的，一半以上是全然相異的，此可看成是乾嘉以下的流行，是台灣後期的十八羅漢名稱。