【本報綜合外電報導】考古學家數年前在中國大陸廣西省石灰岩洞穴內發現完整的貓熊頭骨化石，經過多年研究，這些化石不僅是證明貓熊演化歷史綿延數百萬年的有利證據，科學家也推測，貓熊祖先可能是身型類似中型犬的迷你版貓熊。

考古學家指出，貓熊化石顯示這種物種演進歷史有數百萬年，有別於其他熊科動物，自成一脈。

這些保存良好的頭骨化石，大小僅有現代熊貓頭骨的一半，因此推測熊貓祖先身長至少比子孫們短了六十公分，體型要比現代貓熊小得多。

另外，頭骨化石有許多現代貓熊的特徵，例如牙齒富含琺瑯質，及頭骨結構嚴密，足以應付繁重負擔等，顯示貓熊以竹子為主食的歷史綿遠流長。貓熊是目前已知唯一全素的熊類，這種特殊的進食習慣可能也是經過長久的演變。

科學家長久以來將貓熊歸類於生活於五十萬年前的大型大熊貓巴氏亞種；另外又根據部分出土化石，又將貓熊畫在另一類三百萬年前生活在中國東部及南部的熊類。

不過證據不足，僅有一九八五年及二○○二年出土的牙齒化石。幾年前發現的貓熊頭骨，補足了貓熊演化史所欠缺的關鍵證據。