【本報綜合報導】「辣」是一種痛覺而非味覺。至今哺乳動物中只有人類可通過後天訓練適應「辣」這種痛覺，甚至覺得開心，其他動物都難以忍受。然而，大陸的研究人員發現，東南亞的一種小動物樹鼩也能吃辣。

植物產生「辣」的物質是自我保護機制，使本身不會遭到動物啃食。日前美國《科學公共圖書館·生物學》期刊公布的研究，一種分布在雲南、孟加拉的樹鼩，對含辣椒素的食物不敏感，甚至可直接食用辣椒，原因是發生了基因突變。

大陸中科院昆明動物學研究所的研究人員，發現該種樹鼩的辣椒素受體（TRPV1）離子通道對辣椒素的敏感性只有老鼠的十分之一。研究人員認為，辣椒引入東南亞地區僅有三百年歷史，無法引起這種程度的基因突變，而樹鼩偏好食用一種廣泛生長在東南亞地區的胡椒屬植物「九節風」，這可能是引發基因突變的原因。

「九節風」富含一種辣椒素類似物，具有「辣」的特性。研究人員推測，「九節風」可能是引發樹鼩TRPV1相關基因突變的環境壓力。能吃辣讓樹鼩能攝食更為廣泛的食物，獲得較強的環境適應力。