記得最早讀約翰．彌爾的自傳，有點像是去看一場電影。彌爾，以嚴復過去譯為「穆勒」的名字，而為我們所熟悉。但是過去從中學教科書上所知道的，僅限於他在十九世紀集政治家、經濟學家、社會學家、哲學家等於一身，以及閱讀過他的《論自由》（On Liberty）。

想要讀彌爾的自傳，是因為看了一篇報導艾德勒（Mortimer Adler）求學的文章。艾德勒早年因為想當記者，輟學去報社打工，後來為了改善寫作，去上大學的夜間部課程。這時他讀到了彌爾的自傳，知道彌爾竟然是在五歲就讀了柏拉圖的書之後，艾德勒不但從此為哲學所著迷，也開始了他在大學的正式求學，最後自己在教育領域卓然成家。

我因為想知道彌爾是如何在五歲就讀柏拉圖的著作（後來發現其實是七歲），所以也跟著去讀了他的自傳。一打開書，就如同搭上一列雲霄飛車，又好像置身三維立體電影銀幕之前，五色炫目，神馳心移。彌爾沒有進過學校，因為他父親「依照自己的意見，力圖使我得到最高等的知識教育」。於是，他三歲學希臘文，七歲讀柏拉圖的前六篇對話。八歲學拉丁文，開始讀西塞羅的演說辭，及亞里士多德的修辭學。整個童年，他熱中於閱讀及撰寫歷史的練習。其他學習的重點，則是數學。

十二歲起，開始讀亞里士多德的工具論，學習經院邏輯。十三歲讀完政治經濟學的全部課程。

十四歲學會法文。十五歲之後，彌爾則認為在促使他智力的發展方面，寫作重於讀書。

這樣，在他十四歲那年要長期離家的前夕，彌爾的父親在海德公園那個地方，跟他講了一段話：「等我結交新朋友時，將會發覺我所接受的教育不是與我同齡的年輕人普遍懂得的。……我比別人懂得多一點，不是我有了不起的地方，只是我的命運賦予我不尋常的優越條件：有一位能教育我的父親，願意承受必要的麻煩和耗費必要的時間。……假如我知道的不比那些人多，那就是最大的羞恥了。」

我看著一個童年沒有兒童玩具，兒童讀物也只有《魯濱遜漂流記》、《唐吉訶德》的少年，一路在各種希臘史、羅馬史、歐洲及世界歷史；哲學、邏輯學、社會學、心理學、政治經濟學；狄摩西尼、西塞羅的演說；李嘉圖與亞當．斯密理論的比較閱讀中走來的過程，終至於他承認自己的學業「開始的時間要比同代人早了二十五年」。

由於這條知識之路的絢麗奪目，所以我覺得有如在觀賞一部不可名狀的電影。也由於電影的情節和效果都太過特殊，所以和一般人，尤其是一個不在西方文化環境之下的東方人的關係不大。大約在這種心理之下，我第一次讀彌爾的自傳，也就讀到他十四歲要離家之時告一段落。

約翰．彌爾經常被人稱之為「天才」，他的自傳也經常有人說是天才之書。但是彌爾絕不會承認或同意這一點．因為他的自傳《我的知識之路》告訴我們的，其實只是一條比較特殊，然而只要有心就可以有所依循的學習之路。

〈摘自《我的知識之路》網路與書出版〉