【本報台東訊】台東縣延平鄉紅葉國小司令台旁一棵桃花心木，樹幹形狀看似怪異，原來它幾乎「吞噬」了整個廢輪胎；這個廢輪胎，是五十年前紅葉國小少棒隊為做打擊練習而綁在樹上的，如今被樹幹包覆，只剩約兩公分寬胎面露出頭，也許再過兩年就會被完全包覆，但它象徵的紅葉少棒精神永不滅。

第一代紅葉少棒中外野手邱春光回憶，一九六七、一九六八年時，這棵桃花心木樹幹直徑只有十公分左右，當時為了訓練，克難地用鐵絲把輪胎綁在樹上，讓大家揮棒練習打擊，此後一直綁在樹上沒有拿下來。

後來樹幹慢慢變粗，先將綁輪胎的鐵絲吞噬；一九八一年後樹幹直徑達三十公分，開始吞噬輪胎；一九九六年吞了十公分；二○○六年包住半個輪胎；現在樹幹直徑近七十公分，而直徑五十公分的輪胎只剩兩公分露出。

三級棒球熱 從那一年展開

一九六八年，來自滿山楓紅的延平鄉紅葉村紅葉少棒隊獲得全國少棒冠軍，接著打敗日本明星球隊關西聯隊，震驚世界棒壇，也打開我國棒球大門，從一片空白到揚名國際，此後國內三級棒球在國際比賽嶄露頭角。

當年紅葉少棒的幕後推手是《王子》雜誌創辦人蔡焜霖，他募款幫球員買球具、球衣；雜誌社一行人開車到紅葉國小，攝影記者拍下小將赤腳打球，以木為棒、以石為球，並將廢輪胎綁在樹上練臂力的感人畫面，透過媒體呈現國人面前，激起棒球熱潮，寫下「紅葉傳奇」。

昔日的紅葉小英雄，如今已過耳順之年，十三位球員中有八位因病、車禍、意外亡故；留下來的五位包括從警察退休、做雇工、開計程車或到異鄉生活。第一代球員的際遇，不免讓當地家長疑惑：「打棒球未來能做什麼？」加上少子化，全校學生不到五十人，無法再組棒球隊，紅葉少棒隊在一九九九年解散。

解散後重生 近年再創佳績

學生主要來自原住民布農族紅葉部落，為了讓紅葉少棒「再度楓紅」，二○○七年時任校長余賢德結合附近延平、鸞山、武陵等國小，組成「紅葉少棒聯隊」，但成績不如預期。

二○○九年，接任的校長柳旭龍在台商張穎、爾文文教基金會董事長趙爾文、台東百加火鍋支持下，採取「募兵制」，招攬有意加入紅葉少棒的學生轉學到紅葉國小，提供住宿，組成一支完整的「紅葉少棒隊」。

成軍短短兩個月，二○○九年六月新一代的「紅葉少棒隊」就獲東海岸盃少棒賽第四名；二○一三年拿下全國少棒冠軍，代表赴新加坡參加第十屆南亞盃國際少年軟式棒球邀請賽並奪冠，擁抱睽違近半世紀的世界冠軍獎盃；去年在小馬盃，紅葉少棒隊獲第二名。

現任校長黃子誠說，見證紅葉傳奇的輪胎只剩兩公分露出，也許再兩年就會整個被樹幹包起來、消失不見，但紅葉少棒的精神永不滅。教練武俊鴻說，目前加入球隊的新血是三、四年級，兩年後就升上五、六年級，他有信心到時候再創「紅葉傳奇」。