【典故】《法華經》裡以兔、馬、象三獸之渡河比喻三乘斷惑修行之深淺。佛陀住世說法四十五年，然因聽聞教法之人根機深淺不同，乃以方便宣說三乘法；教法雖有三乘之別，然皆同屬一味法性，聲聞、緣覺、菩薩以所證有深淺，猶如兔、馬、象三獸之渡河。《法華經玄義》卷八下（大三三‧七八一下）：「三獸渡河，同入於水，三獸有強弱，河水有底岸，兔馬力弱，雖濟彼岸，浮淺不深，又不到底。大象力強，俱得底岸。」


【意義】「象」渡河，比喻菩薩之人修六度萬行，利益眾生，斷除見思惑，習氣盡淨而證菩提，如象之渡河，得至其底。


「馬」渡河，比喻緣覺之人修十二因緣，斷除見思惑，雖兼斷習氣，未能淨盡，而證真空之理，如馬之渡河，雖不至底而漸深。「兔」渡河，比喻聲聞之人修四諦法，斷除見思惑，未能除斷習氣，但證真空之理，如兔之渡河，但浮水而過，不能深入。


「三獸渡河」原比喻佛教徒領會教義及證悟境界各有深淺，後用以比喻同做一件事，由於各人所下的功夫不同，所得到的結果也不同。


【出處】《北本大般涅槃經》卷二十七、《大毗婆沙論》卷一四三、《佛光大辭典》p696 。{29}