編譯／葉亭均

汽車已能自駕，手機能和我們對話，但父母們對衣物能自動摺疊的夢想，何時才能實現？目前已有2家公司承諾今年底前推出自動摺衣機「Laundroid」與「FoldiMate」，這2台機器可分析出每件衣物的最理想摺法，再送出一疊疊摺疊整齊的衣物，可直接放入衣櫃。

《紐約時報》報導，Laundroid體積略小於冰箱，外觀就像電影《2001太空漫遊》中的黑面石板，內部裝有機器手臂。FoldiMate體積較小，外部設置許多大型夾子，看起來像晒衣繩與塑料烤箱的混搭品。

日本新創業者Seven Dreamers取得約9000萬美元投資資金，打造Laundroid產品原型，初步只在日本上市，售價約1.6萬美元，目標明年進軍國際，並將售價壓低至2000美元。

Laundroid有1個大型置衣盒與4個較小抽屜，一次能放入30件乾淨衣物。Laundroid開發者阪根信一說：「機器手臂會一件件拾起衣物，靠人工智慧分辨是T恤、長褲還是睡衣。」

Laundroid與FoldiMate面臨的最大技術挑戰，是分辨出要摺什麼衣物。業者表示，這是因為衣服成堆時很難分辨形狀，而機器手臂抓取時有時會從衣角抓，有時則從中間抓，衣物被挑出時形狀不盡相同。

Laundroid以「分工」方式來解決這個問題，機器內部的「大腦」透過Wi-Fi連接伺服器，伺服器會從其他Laundroid下載資料，持續學習各類衣物的最佳摺法，藉此分辨T恤、連身工作服與連身洋裝的差異，摺疊後再依不同家庭成員的衣物分類堆疊。

第一代Laundroid要分析各件衣物得花10分鐘，摺疊只需1、2分鐘，若放入的衣物全滿，得耗時將近1天運轉。

FoldiMate的發明者羅佐夫（Gal Rozov）稱他的機器速度快得多，但使用者須把每件衣服夾於機器前端，機器接著會吸入衣物進行摺疊。

羅佐夫說：「概念是把衣物交給朋友，而它會為你做費工的部分。」機器在數分鐘內就會摺疊完畢。

羅佐夫透過網路群眾募資，已募得約8000筆的85美元資金。投資人在購買最終產品時，每筆投資可獲得10%折價，而FoldiMate目標定價為850美元，計畫年底前開放預購，明年底出貨。

儘管這2台機器的發明人分居東、西半球，但2人都是從妻子身上獲得靈感。

羅佐夫說：「妻子戲稱我是全世界最不會摺衣服的人。我很討厭摺衣服，那是件枯燥乏味的事，我得想辦法自力救濟。」

阪根信一則是在10年前構思創業點子時，曾問妻子最想要何種夢幻家電，而妻子回答「自動摺衣機器人」，讓他靈光乍現。

阪根信一2000年於美國德拉瓦大學取得生化博士學位，返回日本後在父親的科技公司工作，專售雷射印表機效能提升元件。阪根信一打算要專賣消費者產品，希望向蘋果已故創辦人賈伯斯與Panasonic創辦人松下幸之助這2位事業偶像看齊。

阪根信一創立的Seven Dreamers已有2項發明產品上市，包括能插入鼻腔抑制打鼾的軟管醫療用品Nastent，以及可減少阻力的碳纖維高爾夫球桿。

由於美國私募基金公司KKR的2位共同創辦人克拉維斯與羅伯茲是Seven Dreamers碳纖維高球桿的愛用者，促成他們自掏腰包投資Laundroid。Panasonic與大和房屋集團也是這台機器的投資者。

與洗衣相關的其他新創產品還不少，包括iBasket洗衣籃，當衣物滿載時就會自動清洗，以及號稱能讓洗衣機無須使用洗劑的裝置EcoWasher。紐約乾洗店DashLocker則運用手機App，讓消費者可遠距追蹤洗衣進度。