【典故】夜叉，通常與「羅剎」並稱，指住於地上或空中，以威勢惱害人，或守護正法之鬼類；女性夜叉，稱為夜叉女。印度神話中，夜叉是一種半神的小精靈。
夜叉是守護正法的天龍八部（天、龍、夜叉、乾闥婆、阿修羅、迦樓羅、緊那羅、摩訶羅伽）之一。經典中常述及身為正法守護神之夜叉，如《藥師如來本願經》載，宮毘羅、跋折羅等十二夜叉大將，誓言護衛藥師如來本願經之受持者。
據《陀羅尼集經》卷三載，達哩底囉瑟吒等十六大藥叉將（即般若十六善神），願護衛念誦「般若波羅蜜」者。
然經典中亦述及為害眾生之各類夜叉。據《大吉義神咒經》卷三記載，「諸夜叉、羅剎鬼等，常作獅、象、虎、鹿、馬、牛、驢、駝、羊等形象，或頭大而身小，或赤腹而一頭兩面、三面等，手持刀、劍、戟等，相狀可怖，令人生畏，能使見者錯亂迷醉，進而飲啜其精氣」。《南本涅槃經》卷十五、《觀佛三昧海經》卷二等亦載有該類夜叉之可怖形狀，彼等即為奪人精氣、噉人血肉之獰惡鬼類。　
成語「笑面夜叉」中的「夜叉」是指惱害眾生的夜叉，比喻表面和善而心地險惡的人。
【意義】害人的夜叉，性格殘忍，聞之令人生畏。「夜叉」在漢語裡是殘忍者與兇惡者的喻稱，兇惡的女人，就常常被人們稱為「母夜叉」。北宋時代的陳次升在〈彈蔡京第三狀〉中痛斥魚肉百姓、排除異己的「奸相」蔡京：「毒流天下，實不忍聞其事，主行雖在章惇，卞實啟之，時人目之為笑面夜叉，天下之所共和也。」「笑面夜叉」就是由此產生，用來指臉帶微笑，而居心狠毒的人。
【出處】《長阿含經》卷十二、《大智度論》卷十二、《南本涅槃經》卷十五、《佛光大辭典》p3130 。{65}