清朝的勵自牧出身世家，據說他揮霍成習，雖曾任翰林一職，但因官餉微薄，導致後來窮困不堪，常有人上門討債。

「窮則變，變則通」，有一天，他算準了一個賺錢的法子。他以豐盛的佳餚宴邀賓客前來，因為天氣甚寒，來客以紫貂錦袍裹身，主人殷勤地向賓客勸酒，宴席旁又擺了數個火爐取暖，不久，眾賓客酒酣耳熱，便紛紛脫下大袍。

勵自牧暗中令家人將這些華麗的衣袍偷拿去典當，等到酒席結束，才告知這些賓客。「拿人手短，吃人嘴軟」，大家對他這荒唐的舉動也無可奈何。

隔日，賓客各自收到當票，大家知道他經濟拮据，只好摸摸鼻子自認倒楣，因此有此「典客裘」的故事流傳。