《科學》期刊介紹大陸雲南出土、生活在四億二千三百萬年前志留紀的「長吻麒麟魚」化石。圖為長吻麒麟魚的復原圖。圖/路透
【本報綜合報導】大陸「中國科學院」古脊椎動物與古人類研究所朱敏等人,於二十一日出版的《科學》(Science)雜誌發布其團隊的新發現:長吻麒麟魚。這種生活在距今四點二三億年前的古魚,將幫助科學家揭開人類頜骨起源之謎。
這一新發現的古魚,是一種全頜盾皮魚,名叫「長吻麒麟魚」,來自雲南曲靖志留紀晚期的瀟湘動物群。文匯報引述朱敏表示,這條長約二十公分、形狀古怪的小魚,有著海豚那樣前伸的吻突和隆起的「額頭」,口和鼻孔都位於腹面,大半個軀體包覆著箱形的骨甲。
報導指,全頜盾皮魚的首個成員,是朱敏團隊二○一三年命名的初始全頜魚。牠們長著硬骨魚模式的上下頜,身體其他地方卻保持著典型盾皮魚的樣子,明確地顯示硬骨魚類由盾皮魚類直接演化而來,徹底顛覆此前對魚類時代各大類群間演化關係的傳統認識。
從生物演化來看,早期硬骨魚類是人類的遠祖。換句話說,早期硬骨魚類中的一支,最終走向陸地,並進化成人類。人類的面部骨骼起源,都可以從牠們身上找到對應的起源,頜骨也不例外。朱敏解釋說,「過去,我們追尋人類頜骨起源,只能到硬骨魚類為止。全頜魚發現之後,人類頜骨追溯到了全頜盾皮魚。」朱敏團隊使用高精度CT掃描和電腦三維重建技術,對麒麟魚化石進行研究後發現,牠具有一副「不完全的全頜」,其頜骨處於全頜魚和其他更原始盾皮魚類之間的過渡狀態。
盾皮魚類是最原始的有頜脊椎動物類群,牠們是泥盆紀,即「魚類時代」(約四點一九至三點五九億年前)的統治者。古生物學家原先以為,頜骨結構簡單的盾皮魚類在泥盆紀末全部絕滅,成為演化的死胡同,但長吻麒麟魚的出現,改變了這一認識。根據這一發現,朱敏團隊提出從原頜狀態到全頜狀態的演化新理論:盾皮魚類的三對內側頜部骨骼向外位移,變成全頜狀態中的三對外側邊緣頜骨。因此,人類的頜骨可以往前一直追溯到原頜盾皮魚類中。