胰腺的形狀像一片長形的樹葉，大約四到六英寸長，橫臥於胃底部的後方，逐漸向脾臟和左腎延伸。它的兩種主要功能是：一、生產消化酶。生產的消化酶在小腸內分解蛋白質、脂肪和淡水化合物。二、分泌胰高血糖素和胰島素。這兩種激素調節血糖的水平。假使胰腺生產的消化酶在胰腺內堆積太多，它會傷害胰腺本身，引起胰腺發炎。甚至於有些消化酶滲出胰腺，進入血流或流到腹腔。

胰腺炎可分成急性和慢性兩種。大約百分之八十的急性胰腺炎是導因於飲酒過度或膽結石堵住其通道所引起。也可能是由於感染的結果，諸如，甲型肝炎或丁型肝炎或Epstein-

Barr病毒。其它能導致胰腺炎的成因是使用某些藥物或經常暴露到某些化學物資，諸如，石油化合物、柴油、汽油、丙酮（常用作油漆的溶劑）、三氯乙烯（工業用溶劑和用於小手術中的止痛）等，因腹腔受傷而引起胰腺炎的病例，微乎其微。百分之十左右的急性胰腺炎終久變成慢性胰腺炎，因肝臟問題併發而加劇胰腺炎，導致黃疸病和腎衰竭。

胰腺炎的症狀：

急性胰腺炎：罹患急性胰腺炎，務必馬上去急診室，避免可能威脅生命的併發症。腹部中央突然激烈疼痛。通常暴食或酗酒十二到二十四小時後發作。疼痛感可能從腹部中央延伸到背部，噁心或嘔吐、發燒、腹脹和腹部一觸即痛，皮膚有點粘粘濕濕的，脈搏跳動急促。

慢性胰腺炎：腹部長時間的劇痛，疼痛感延伸到背部和胸部，疼痛感一直不停或間歇性，糞便異常惡臭，而且體積龐大、噁心或嘔吐、體重減輕、腹脹。（作者為前美國安德遜癌症中心醫學專家、自然療法醫師、營養學博士）