【本報綜合外電報導】科學家霍金12日與俄國富豪米爾納共同宣布，未來數年斥資一億美元（台幣32.4億元）打造一個巨型雷射陣列，將大批郵票大小的奈米太空船送上20年的星際旅程，抵達最近的星系南門二（Alpha Centauri，半人馬座阿爾發），傳回資料。

奈米太空船暫稱「星片」（StarChip），重一公克，只比稍大的郵票厚一點，帶著超輕的帆。數百或上千星片裝入一隻貨櫃，由一具傳統火箭送上赤道上空3萬5680公里，大約每天釋出一批，等待來自地面的助航。

星片將由地面一個一公里寬的強大雷射陣列推進，數分鐘後達到光速的20%，巡航速度約為每秒5萬9520公里。

從這個階段開始，迷你太空船自己航行，航過4.3光年，亦即40兆公里的浩渺空間，在啟程20年後穿過半人馬座阿爾發。那是迄今太空船所航最遠距離的2000倍。那一帶說不定有行星，甚至生命。

屆時尚存的「晶片太空船」將對由3顆或2顆星球組成的半人馬座阿爾拍照，以其內建的極微雷射將資料傳回地球。資料回傳抵達地球需時4年。

阿波羅型太空船，史上最快的有人駕駛太空船，抵達半人馬座阿爾發要11萬4000年。

整個任務的最終成本將會相當於目前全球最大的幾項科學專案，例如美國太空總署88億美元的韋伯太空望遠鏡，和一百億美元的大強子對撞機。

米爾納希望20年內完成研發，但總經費需要數百億美元。54歲的米爾納說，希望在世之日來得及目睹星片升空。