【本報綜合外電報導】美國一名十七歲女孩莎拉（Sara Volz），十三歲時便對化學產生濃厚興趣；當其他同年女生還在注意打扮時，莎拉竟然把自己的房間打造成一間實驗室，研究如何從藻類提煉出石化燃料；她不藉助大量資金和高階設備，就能完成造福人類的偉大發明，堪稱科學上的小小奇蹟。此舉不但驚動了美國國防部，更讓她獲得總統歐巴馬的表揚。

然而，奇蹟發生非一朝一夕，莎拉從五歲時就痴迷於瓶罐裡的各種物質，父母只當她是好奇；到了十三歲，她已把各種物質的屬性摸得滾瓜爛熟了，即使是一丁點的差異，也逃不出她的眼睛。

埋首宅5年 挑戰不可能

研究藻類的動機，來自老師課堂上的一段話：「藻類植物作為一種可迅速再生的資源，如今可以轉化為生物燃料，但昂貴的生產成本，讓這種技術難以普及。」本來就對生物化學領域有強烈興趣的莎拉，對這個問題深深著迷，她思考：「普通藻類如何替代傳統能源？又是什麼樣的原因讓它如此地昂貴？」

她還帶著這些問題，跑去美國最頂尖的實驗室，求教幾十位相關領域的教授，但沒有一人認真回答她的疑問，並認為「她只是三分鐘熱度罷了」。悵然失落的她，決定做一件事：在家中組建自己的實驗室。

幸好，莎拉有對開明的父母，他們全力支持女兒的決定。

人人都知道藻類植物可轉化為生物燃料，卻沒有人關心它的成本為何如此昂貴？她一頭埋進了自己房間的實驗室、經過無數次失敗後，在十七歲時，意外發現烯禾定這種常用在除草劑中的物質，能完美淘汰低效藻類，讓高效藻類茁壯成長。

這個突破讓莎拉喜出望外，整整五年，她的想法終於見到一絲曙光，最後她培育出擁有高含油量細胞的藻類，大大降低提取生物燃料的成本；經核算，要產出一桶石油，它的成本甚至不到二美元（約合新台幣六十六元）。

在全球積極尋找替代能源的節骨眼下，這項研究的重大意義不言而喻，讓莎拉在英特爾科學獎獲得第一名，並獲得十萬美元（約新台幣三百二十七萬元）獎勵；美國麻省理工學院也提前給予她錄取資格。

不僅如此，她的研究還驚動了美國軍方。美國總統歐巴馬在表彰她的白宮演講中，開玩笑地說：「這個女孩，竟然在她房間的床下，完成如此意義非凡的壯舉，簡直不可思議。」她則機智回應：「我希望美國下一代的孩子，不會在他們的臥室床底，完成實驗研究。」讓台下響起經久不息的掌聲。