尺是古今都有的，但表現的量（實際長度）卻不一樣。如〈鄒忌諷齊王納諫〉：「鄒忌修八尺有餘。」如果按今天的尺來計算，那麼鄒忌的身長是二‧六六米還多，這顯然太高了。

因此，很顯然，古代的尺要短於今天的尺。最初的尺指男人伸長的拇指和中指之間的距離，大約是二○厘米，所以周代的一尺相當於現在的一九‧九一厘米。

以後，尺大致都要加長一點，到戰國時，一尺大致相當於現在的二十三厘米左右，但是當時各國也不完全一致。〈陳情表〉中有「內無應門五尺之僮」也就是身高一‧二米的小僮。

「五尺」也可沿用前代的說法，並不是嚴格按晉尺的，那麼就要在一‧二米的基礎上再縮短一點，也就是一‧一米左右。

與尺比較接近的是咫。咫是婦女從拇指到中指的距離，因而稍短於尺。後來咫尺連用，表示距離短，如「近到咫尺」。

除此之外，先秦的長度單位還有丈（十尺）、尋（八尺）、常（二尺），此外還有仞。仞是人伸開雙臂的長度，如〈愚公移山〉中有：「太行、王屋二山，方七百里、高萬仞。」

圍是專門用來量周長的，其長度有時相當於現在的一「抱」，即雙臂合圍的長度，有時又指雙手拇指與食指相合時的長度。如《世說新語‧言語》文中有一句：「見前琅邪時種柳，皆已十圍。慨然曰：『木猶如此，人何以堪』。」這裡的「圍」，指的是後者。

後來，又產生了寸以下的長度單位，它們是：分（十分之一寸）、厘（十分之一分）、毫（十分之一厘）、秒（宋以後又叫「絲」，十分之一毫）、忽（十分之一秒）、微（十分之一忽）。今「絲」與「毫」連用，即來源於此。