郡縣制是古代中央集權制在地方政權上的體現，形成於戰國時期。

春秋初期，秦、晉、楚等國開始在新兼併的地方設縣。縣與卿大夫的封邑不同，是直接隸屬於國君的地方行政區域，有利於國君對邊遠地區的統治。春秋中期以後，設縣的國家增多，有的在內地也設置了縣，縣開始成為地方行政組織。

進入戰國後，郡所轄的地區逐漸繁榮，人口增多，於是，各國先後在邊境和內地設置了郡縣，產生了郡統轄縣的兩級地方行政組織。至此，郡縣制開始形成。郡的長官稱「守」，縣的長官稱「令」，均由國君任免。

戰國時期郡縣制雖得到很大發展，但由於各國分立，情況各有不同。直到秦始皇統一中國後，為了加強中央集權，才健全了郡縣制，進而在全國推行。