【本報綜合外電報導】美國太空總署（NASA）準備二○二○年發射太空船前往鄰近小行星抓取一顆岩石，放到環繞月球的軌道上，供太空人探測、訓練之用，為未來派人探索火星等深遠太空鋪路。

根據二十五日公布的計畫細節，NASA預定二○二○年十二月發射一艘太陽能動力無人太空船前往一顆小行星；太空船將環繞小行星飛行約一年，然後利用機械臂從地表抓取一顆四公尺的岩石。

NASA副署長賴富特說，太空船有三到五次的機會抓取岩石；岩石會被帶到月球附近，並停泊在環繞月球的軌道上，到二○二五年，兩位太空人將搭乘巨大的火箭船和仍在開發的Orion太空艙飛向該顆岩石，從事探索、訓練和研究。

太空人駕駛的Orion將停靠在無人太空船，進行太空漫步，攀上岩石探測和紀錄，甚至把一小塊岩石帶回地球。

賴富特說，這項任務可驗證未來到更深遠太空從事載人任務時所需要的能力。

NASA已經選定三個可能的小行星作為任務的目標，其中之一是二○○八年發現的一個四百公尺長太空岩石，名字叫2008 EV5，另有兩個名叫Itokawa和Bennu的小行星也被列入考慮，最終目標會在二○一九年宣布。

NASA原本也在評估另一項計畫，準備以一個巨大的袋子套住整個小行星，然後拖到月球附近，但NASA的經理群在二十四日的會議中，認定新計畫可以測試「未來前往另一個行星系所需要的科技和技巧」，即使新方案支出會增加一億美元，仍決定採用。

NASA幾年前曾經提議派太空人飛往一顆小行星，然後登陸其上，後來改而決定將小行星帶到離地球更近的地方。