柳是報春的信使。春來柳先知。「東風勾起垂楊柳」的萬條綠絲，「湍湍亂撲行人面」的楊花飛絮，「無心插柳柳成蔭」的頑強生命力，都給人以無窮的聯想和啟迪。

春秋時代以研究貴族禮節著稱的魯國大夫展禽，因其「食邑在柳下」而名柳下惠，後來就衍化為柳姓。

晉代才女謝道韞是謝安的侄女，一個下雪天，謝安問下雪是甚麼樣子？侄子答：「撒鹽空中差可擬」，謝道韞卻說：「未若柳絮因風起」，謝安嘆服。後世就稱女才子為「柳絮才」或「詠絮才」。

東晉大詩人陶淵明不僅嗜菊如命，而且也特別喜愛柳。他棄官歸隱後在宅院親手栽上五棵柳樹，並常在柳蔭下銜觴賦詩，與柳朝夕相處，生死不渝，人稱「五柳先生」，詩曰：「榆柳蔭後檐，桃李羅堂前」。

西元六○五年，隋煬帝楊廣開鑿大運河時，倡導兩岸植柳，其詔書明示：無論男女老少，凡在堤岸種植一棵柳樹者，獎細絹一匹。於是百姓們爭相植柳，使運河兩岸綠柳成行。隋煬帝姓楊，便御賜柳樹也姓楊，稱「楊柳」，使柳樹受寵一時。

唐代文學家柳宗元，被唐憲宗貶為柳州刺史後，不但親自植柳，還鼓勵百姓在柳江和城四周廣植柳樹。數年後，柳州到處綠柳成蔭，風光勝昔，並作詩記之「柳州柳刺史，種柳柳江邊。」人們為了紀念他，修了柳侯祠，並有「柳柳州」的美號。