新加坡國名來自於它的國土形狀。新加坡地形像個獅子，馬來語「新加」是「獅子」、「坡」是「島」的意思。

十一至十三世紀時，新加坡是一被稱為「淡馬錫」或「單馬錫」的貿易中心。單馬錫是馬來名稱的音譯，意為「海域」；也有的說是「湖泊」的意思；還有的說是來源於爪哇語，意思是「錫」。據說新加坡主要的山脈武吉智馬山曾產有少量的錫，而且在《航海圖》中把武吉智馬山亦稱作單馬錫；另有一說意為「海口」或「海上之城」，指其地臨馬六甲海峽。

由古稱淡馬錫改為現稱，大約是在一一六○年。據《馬來紀年》第四章記載，相傳印度在馬來半島統治時建立的室利佛逝王國的王子聖尼羅优多摩，隨父出巡賓丹島，因看中了賓丹島的公主，娶其為妻，並做為賓丹島王。一天，他帶著妻子和隨從外出狩獵，發現一處潔白的沙灘，聽隨從說是「淡馬錫」，便走過去。突然有隻黑頭紅身，胸生白毛的野獸疾馳而過，他問隨從那是什麼怪獸，隨從信口答稱是「獅子」。

王子認為這是吉祥之地，決定在此建立一座城市，命名為「僧加補羅」，即新加坡，意為「獅子城」。後來，又以城市名為國家名，並沿用至今。