左宗棠一生戎馬生涯，馳騁南北，盡忠國事。到了晚年，他又被召入京師，在中樞任職。中央是個權力爭奪激烈的地方，尤其是李鴻章對他頗多掣肘，但左宗棠在其位，即盡其責，仍為國事憂勞。

左宗棠入京執掌總理衙門，相當於現在的外交部。當時朝中把這位德高望重的老臣比作北宋重臣司馬光。左宗棠看到日本正企圖效仿西方列強，向中國索要種種特權，非常憤慨，表示不能一味容忍退讓，「此時萬無言退之理」。他要改變總理衙門以往媚事外國的軟弱形象。

　對於左宗棠任職中樞的情況，在翁同龢的日記中有一些記述。翁多年為光緒皇帝的師傅，且躋身清流，自然與左交往甚頻。他們初次見面後，左就給翁留下「豪邁之氣，俯視一切」的印象。左宗棠一改總理衙門對待外國公使必恭必敬的媚態，他召見英使威妥瑪交涉鴉片加稅等事宜，數議於總署，均「談吐有風棱」，使翁同龢感到左宗棠的舉止確在「壯中朝之氣」。

修治河道，是左宗棠的一貫主張。此時他把重點放在興修京畿的永定河上。他在由新疆赴京途經山西、直隸時，目睹永定河失修所帶來的嚴重危害。因此他入樞垣後就倡議治理京畿水利。

　治理永定河屬直隸管轄，左宗棠需與直隸總督李鴻章商量，可是李鴻章只是表面應付，內心並不配合。左宗棠只得調派他的部將王德榜、劉墩、王詩正率各軍抵涿州一帶修治永定河，他還「躬親其役」，蒞涿州工次，勘察金門閘壩，巡視南岸河堤。

　經四個多月的加緊施工，永定河疏通加固堤壩等工程基本完工，被認為是「直隸十餘年為之無成且群疑為不治者」的永定河，經左宗棠的治理，有了較大改觀。

左宗棠對外國的鴉片輸入中國向來深惡痛絕。但第二次鴉片戰爭後，清政府在西方列強的堅船利炮威逼下，被迫接受了鴉片貿易「合法化」的事實，也是左宗棠個人的能力所無法解決的。清政府為減少鴉片輸入和白銀外流所造成的經濟損失，於同治七年（一八六八）與英國駐華公使協商，欲將進口鴉片的征稅由舊額增加百分之二十。但十幾年過去了，增稅的問題一直受到外國鴉片販子的阻撓而未能實現。

　左宗棠痛陳鴉片菸毒給中國社會帶來的嚴重危害，他提出以加稅捐的辦法來阻絕鴉片的建議，對於試圖解決積重難返的鴉片流毒問題，具有積極的意義。可是，僅憑他一人之力是無法扭轉形勢的，他只能感到痛心和無奈。

　僅管左宗棠在入京輔政期間成績斐然，且有目共睹，但他卻被政敵排斥出中央，調任兩江總督。他不以個人榮辱為意，而是盡力多做實事，在兩江總督任上，為加強海防和投入新的抗法鬥爭而努力拼搏。

左宗棠生活儉樸，家教甚嚴，他要求親屬，「在督署住家，要照住家規模，不要沾染官場習氣、少爺排場，一切簡約為主。」他胸懷坦蕩，人格受人尊敬。

　左宗棠在歷史上是一個剛正、愛國、務實、有魄力的形象，他是一個有責任感的人，能做到「視公事如己事」。我們做事情的態度也應該是這樣的：把公家的事當作自己的事，盡心盡力去做，多辦實事，才能把事情辦好。

　有些人不是這樣，他們做事情的出發點不是為公，而是為私。為一己之私，當然要大搞表面工程，當然要勾心鬥角，也當然要拉幫結派。這樣的人多了，事情是不可能辦好的。