文／芭芭拉．史特勞區 譯／洪蘭

許多年來，主流的想法是年紀大以後大腦容易分神、注意力不能集中，是因為年紀大了經驗多，不相干的經驗變成干擾物。即使到現在，我還是會從一些人身上聽到這種話，他們堅持大腦偶爾會有遺漏，因為大腦的神經迴路負荷過重了。

直到最近，連很多的科學家都認為資訊量負荷過重是問題的原因。我們要做的事太多了，我們的大腦工作過量，負荷過度。我們的神經元要像八爪章魚一樣面面俱到，難怪我們會失焦。

但是這種解釋現在已經不夠了。在過去的幾年裡，科學家開始以嚴肅的態度看待中年的腦，他們的確發現在某些區域，大腦是在退化。有關這點，事實上我們也知道。

一個五十五歲的朋友說，她每天都在跟她的大腦奮戰：「我以前不必把事情用筆寫下來，我可以全部記在腦海中，我是很有組織和紀律的人，凡是上班要做的事，跟孩子有關的事，我都記在腦海中。」她告訴我：「現在我必須寫下來了，即使寫下來還偶爾會混淆。明明眼鏡就在頭頂上，而我到處找眼鏡，這種事整天都在發生。有的時候，我真的覺得我的大腦烤熟了，報銷了。」

人到中年，我們都有同樣的故事，同樣的擔憂。但是最近的科學發現使我們安心了不少。雖然像阿茲海默症這種大腦疾病發病的徵兆比我們預期的更早出現，但是現在研究者已經開始區分出正常的老化歷程和失智症的差別。大部分的人，雖然都有中年大腦的那些忘記、找不到東西的現象，其實，這是相當正常的。

此外，我們比以前更聰明，在某個程度上──假如我們想一想的話──我們自己是知道的。例如，那位抱怨每天在跟她大腦奮戰的朋友，最近升官了，調到一個更高、更需要注意細節的職位上。儘管她有著中年的大腦──搞不好應該說，因為她的中年大腦──她現在掌握新工作顯得很輕鬆。她知道該注意什麼、忽略什麼。她知道如何從Ａ到Ｂ而不走冤枉路。她知道自己在做什麼。

中年的大腦很矛盾，有些部分比其他的部分運作得好。在中年時，我們的大腦比它的部件加起來的總和更大，我們的大腦可能比任何一個時期都還更好。

我們馬上會看到，事實上，長期的追蹤研究證明我們的認知能力是持續在成長。研究者第一次把判斷、決策和智慧這種屬於「質」的東西抽離開來看，找出它們是如何發展的。神經科學家看到了我們的神經元如何適應環境，並且隨著年齡而更好，雖然細胞是受到基因的規範（譯註：這是非常重要的發現，細胞受到基因的規範，但是環境可以左右基因的開和關；也就是說，環境可以決定這個基因的展現和關閉）。

史丹佛大學長壽中心的主任卡斯坦森（Laura Carstensen），也是這個最新研究的主持人說：「從我們所知的發現，我必須說，中年的腦是真正的強大。」

我的一位詩人朋友告訴我，一直到五十多歲，她才不必窮思苦想她要寫的詩，詩意會自己跑出來，因為她的大腦到達強有力的年齡了。

「感覺就好像所有的零件應該回歸到它該在的位置上，」她說：「直到現在，我的大腦才覺得自己已經準備好了，它現在可以看懂這世界是怎麼組合的──這時，詩就自己跑出來了。」

（摘自《腦到中年照樣靈光》，遠流出版）

作者簡介

芭芭拉．史特勞區

（Barbara Strauch）

科普作家，健康及醫療領域的科學編輯，也是《紐約時報》醫學與健康專欄主筆。曾在波士頓和休士頓報導科學和醫療相關的議題，並在《新聞日報》指導榮獲普立茲獎的新聞報導寫作。著有《青少年的腦袋裝什麼》（The Primal Teen）一書。