【本報綜合外電報導】第一艘專門用於研究太陽系外行星的法國製太空船「柯洛號」（COROT），二十七日由俄羅斯火箭搭載，從哈薩克境內的拜科努爾發射場升空，將展開兩年半的太空之旅，遠赴太陽系外尋找與地球體積相仿，適於人類居住的行星。

法國國家太空研究中心從一九九六年開始進行「柯洛號」太空計畫，歐洲太空總署（ESA）於二○○○年加入。參與計畫的還包括奧地利、西班牙、德國、比利時、巴西。

追星計畫共耗資一億七千萬歐元（約台幣七十三億元），其中七成五由法國國家太空研究中心提供，光是「柯洛號」製造費用就占了最大一部分。鑒於其重要意義，這項計畫被譽為「二十一世紀哥倫布」。

一九九五年天文學家首次觀測到太陽系外行星，之後又在太陽系外發現二百多顆行星。但這些行星大多為氣體行星，最小的岩石行星體積也是地球的五倍多。

全球目前大約有三十個追星計畫在進行中，但科學家認為，受到大氣層的影響，太陽系以外的行星光芒不容易被偵測到，因此他們希望利用在大氣層以外運行的太空望遠鏡，來偵測大小類似地球的行星。

載有三十公分口徑的高精密度天文望遠鏡和兩台攝影機的「柯洛號」，能偵測到只比地球大兩、三倍的太陽系外岩石行星，將在十二萬顆恆星中，尋找系外行星的蹤跡。

「柯洛號」運作原理是系外行星穿越望遠鏡和恆星之間時，恆星光芒將會減弱。

此外，「柯洛號」也可探測恆星內部震波導致的亮度變化，幫助天文學家精確計算星球的內部構造、年齡與成分。

歐洲太空總署科學家沙斯伍德表示：「『柯洛號』有兩個目的，首要就是尋找太陽系外的固體星球，這是項新科學，是確認太陽系以外是否有類似地球存在的第一步。」

沙斯伍德說：「我們會找到近似地球的行星，我們也接近找到可以適合生命存在的恆星。」

「柯洛號」計畫首席科學家巴格林說：「這只是個小計畫，資源也很有限，卻能為日後的任務指出該尋找的種類。」

美國預定二○○八年發射太空探測船「克卜勒號」，功能將強化到可以搜尋大小類似地球的行星，屆時或許可以解開太陽系以外是否有生命存在的謎題。