【本報綜合外電報導】美國太空總署（NASA）為提高觀測外星系行星是否有生命的能力，擬在太空中部署外型類似向日葵的巨大「遮陽板」，以遮住恆星發出的強光，清楚觀察圍繞恆星轉動的行星。

英國《每日郵報》報導，天文學家以間接方式尋覓外星系行星已十餘年，但要清楚拍攝外星系行星的照片非常困難，因為恆星的光很強，不易分辨行星反射的微光，特別是體積小的行星。

NASA正研製向日葵狀的遮陽板，準備將遮陽板置於太空望遠鏡和外星系恆星之間。調整遮陽板角度，可阻擋外星系恆星的強光進入望遠鏡，但恆星周圍行星的光則可看見，天文學家並能拍攝行星照片，研究上面是否有生命形態。

遮陽板計畫首席工程師、NASA噴射推進實驗室的夏克蘭博士表示，向日葵花瓣的線條不是稜角分明，可減少光波彎曲幅度，因此產生的陰影很暗，讓太空望遠鏡不致被恆星的強光照得產生眩光，所以能拍攝行星的照片。

遮陽板裝有推進器，可移動位置，以利阻擋不同恆星發出的強光。另一大好處是，科學家能利用現有太空望遠鏡拍攝外星系行星，不必發射新的太空望遠鏡。但NASA也可能同時發射新望遠鏡和遮陽板。

遮陽板計畫耗資十億美元（約新台幣三百億元），目前正在加州測試。計畫首席調查員、普林斯頓大學教授卡斯丁表示，目前最大的挑戰是如何讓遮陽板送上太空後順利展開，而且分毫不差就定位。

遮陽板計畫科技小組主任莎拉席格表示，遮陽板順利部署後，NASA規畫在三年內觀測五十五顆外星系恆星周邊的行星，很有可能找到生命存在的「第二個地球」。