許多民眾喜歡用薰香、精油等香料來放鬆身心、紓解工作壓力，但一般人可能不知道這些香料中，其實有不少是源自於絲路的貿易商品。

大家聽到「絲路」，腦海中總浮現這是條專門運送絲綢的「絲綢之路」，其實它也是用來運送茴香、胡椒等各式香料的「香料之路」。

隨著唐朝商業貿易的盛行，一籃籃芳香四溢的異國香料，在駱駝馱負下展開一段又一段「香料旅行」，不但使香料成為當時國際貿易重點商品，人們的日常飲食與生活也因香料的東往西來，而開啟了多元文化交流與融合。

香藥草植物統稱Herbs

翻開過往歷史來看，人類其實早從千百年前就開始將香藥草植物應用在飲食調味、民俗祭祀、薰香精油等領域中；尤其在冰箱冷藏技術尚未問世前，許多民族更是利用香料來延長食材保存期限，避免走味變質。

長期研究香藥草植物的農委會農試所農場管理組組長張定霖說到：「事實上，這些生活中常見香藥草植物廣義的稱為『Herbs』。香料主要是利用植物體具有特殊香味的根、莖、葉、花、果、樹皮等乾燥物，像薑黃就是取植物的根莖；月桂葉、百里香、桂花……則來自植物葉片與花朵；而料理中常見的茴香、丁香、八角則是果實。」

百味爭妍的香料之旅

張定霖表示，因氣候不同，因此各區生產的香料種類亦有所差異，以產於西亞、東非的乳香、沒藥及番紅花為例，由於產量少，價格甚至比黃金還昂貴；沉香、薑黃、肉桂等香料則產自南亞；薰衣草、迷迭香及百里香等，帶有迷人香氣的香草植物則來自歐洲；而地廣物博的中國大陸本身亦是香藥草植物大國。

古代拜絲路貿易熱絡之賜，讓這些來自不同產地的香藥草植物，得以展開一場環遊世界的奇幻之旅，醞釀出「百味爭妍」的香料文化。

舌尖上的香料調味

在我們日常生活裡，香料的用途可說十分廣泛，從吃的、喝的、聞的都可見其蹤跡，當中又以食用香料為大宗。

張定霖笑著說：「若仔細算一算，不難發現我們平日飲食幾乎與香料離不開關係，像是你我愛吃的咖哩，就是以薑黃、茴香、八角、辣椒等十多種香料製成；增添冰淇淋香氣的是香草蘭；而小朋友愛喝的可樂，主要原料則來自於肉桂；產於熱帶地區的胡椒，更是家庭主婦廚房裡少不了的調味好幫手。」

台灣也有原生香藥草

專門分析香藥草植物特性的農試所助理研究員李裕娟表示：「台灣因氣候炎熱，無法適合每樣植物生長，因此國內使用的香料，大多自歐美與東南亞等國進口；但當中仍有一些是專屬於台灣原生種的香藥草植物，像是黃荊的枝葉因具有辛香味，覆蓋在米麴上具有除濕驅蠅功效，傳統製作的豆腐乳就帶有黃荊特殊的風味；而隸屬於芸香科、俗稱『紅刺蔥』的食茱萸，也因香氣特殊而被原住民拿來加入食材中烹煮、增添美味……」

香藥草的多樣實用性

張定霖補充提到，還有像是早年女性生完孩子，坐月子時總被叮嚀不能洗頭、洗澡，以免受風寒，此時老一輩客家婦女就會拿大風草煮水，用來擦拭身體之餘，還有免受風寒的功效。這些香藥草的應用，不只讓人窺見祖先的生活智慧，亦突顯出香藥草植物的多樣實用性。