四十六歲周先生連續拉肚子二周，服用止瀉劑後症狀改善，不過兩個多月後又再出現腹瀉，做了大腸內視鏡檢查確診是大腸癌，手術後病理報告結果是第三期並有淋巴腺轉移。

六十歲吳先生，三個月前開始咳嗽、咳血，咳血狀況好了，但咳嗽沒有好轉，近來甚至影響睡眠，就醫後確定是肺癌第四期，已有右側肋膜積水。

三十二歲陳小姐，近半年來斷斷續續有右側流鼻血症狀，未多加理會，家人發現她右耳下方腫脹，就醫後確診為鼻咽癌，已是局部晚期。

癌症防治工作戰線已從治療有症狀的病人，擴展至沒有症狀的民眾，試圖早期發現、早期治療，甚至防堵癌症發生。世界衛生組織將癌症篩檢及有症狀要迅速求醫，尤其是局部症狀，列為早期診斷癌症的二大利器。

在國內四癌篩檢如火如荼展開的氛圍下，大家常忽略由症狀的線索起始，早期發現可疑病灶、早期確診癌症的重要性。

癌症的確診，多數是感到有不適症狀，或出現明顯異樣的徵候，就醫進一步檢查診斷出罹癌；愈來愈多民眾，則因身體檢查，或癌症篩檢發現罹癌；少數民眾因其他問題就醫，意外發現癌症。

出現症狀或徵候確診為癌症者，不少已是難以治癒的晚期，如肝癌、胰臟癌等，病人及家屬難免錯愕驚慌；也有不少民眾，因沒有家人罹癌、身體無明顯異樣，自認癌症不會上身，有症狀並未在意，也未意識症狀可能是身體的求救警訊，等到症狀再度出現，癌症也更為進展，令人十分扼腕。

也有人害怕被診斷出癌症、不知如何面對，乾脆抱著「沒看沒病」的逃避心態，直到拖到症狀或徵候已嚴重影響生活作息，才不得不就醫。面對健康出現警訊，害怕、逃避反而讓人錯失早期診斷的機會。

身體出現症狀多數情況是不嚴重的問題所致，未必與癌症有關，不要太過恐慌，但如果持續二、三周以上或不斷惡化，就要提高警覺，縱使剛做完篩檢或身體檢查，也不要忽略症狀和徵候可能是身體發出求救的訊息。

症狀和疾病的嚴重程度不必然相關，然而對於癌症這種會持續惡化，不斷擴張的疾病，若拖到症狀忍無可忍才就醫，疾病的進展、惡化狀況恐也相對影響疾病的治療和預後。

（作者為柳營奇美醫院榮譽院長）