想像一下，在既無火藥也無飛彈的年代，用烈火焚燒敵軍的人馬、糧草、營房、武器和設備，所造成的恐慌和災難，是否等同於現在使用炸彈般恐怖？

火是能源，也是武器，它的殺傷力雖然遠遠不及火藥等「熱兵器」的爆炸能量，但是別忘了，《孫子兵法》是在火藥發明前一千多年，那是個被雷打到以及看到火山爆發都不知道原因的年代，在那樣的技術水準下，孫武卻已指出「發起火攻，必須考慮選一個乾燥起風的日子，並靜觀敵軍如何應變」之類的問題，不能不說他對火攻下了一番研究工夫。

以今天的眼光看，所謂「火攻」就是用激烈的手段來達成目的，基本上與丟手榴彈、原子彈等暴行無異，目的都在摧毀環境並造成大面積傷亡；所以孫子建議非到緊要關頭或有絕對把握，不要輕易「玩火」，以免傷到自己，〈火攻第十二〉說：「非利不動，非得不用，非危不戰。」

歷史上有名的火攻案例，包括戰國時代即墨的守城將軍田單，用「火牛陣」打敗燕國而收復齊國失土；還有影響魏蜀吳三分天下的幾場重要戰役：官渡之戰、赤壁之戰、夷陵之戰。

官渡之戰的關鍵是曹操火燒袁紹軍糧；赤壁之戰的關鍵是吳軍火燒連環船；夷陵之戰的關鍵是陸遜火燒蜀軍的營寨。

至於孫臏在馬陵道旁寫著「龐涓死於此樹之下」，讓龐涓點火查看最後遭到齊軍伏兵圍剿拔劍自刎，也算間接與火有關。

我們常說：「水火無情」，孫子在〈火攻篇〉中把「火攻」和「水攻」做了比較，平常柔弱的水，縱使累積能量形成海嘯，仍不比上火攻直接而強烈，「故以火佐攻者明，以水佐攻者強；水可以絕，不可以奪。」

孫子認為用水來輔助部隊進攻，雖可把敵軍分割隔絕，卻不能焚燬軍需物資，所以不如火攻。