咳嗽的功用乃在移除呼吸道的異物或不正常的分泌物，避免其進入深部的呼吸道或肺部，保持呼吸道的暢通，原本是保護呼吸系統的機制之一。但是慢性、過度的咳嗽反而會產生惱人的併發症，甚至其他疾病的警訊，不可掉以輕心。

慢性咳嗽的定義，是排除急性呼吸道感染的情況下，持續咳嗽三周以上。慢性咳嗽不僅對病人是一種折磨，對醫師也是一大考驗。常見引起慢性咳嗽的因素有三個：第一是鼻涕倒流，第二是呼吸道的敏感性過高，第三是胃酸逆流。有時醫師得多管齊下，才能治好病人的慢性咳嗽。

對大多數人而言，咳嗽都是伴隨著感冒發生，感冒好了，咳嗽也會漸漸改善。但如咳嗽超過三個星期以上，有可能是慢性感染，像是肺結核，也可能是長期抽菸引起的慢性支氣管炎，甚至是肺癌，最好能到醫療院所請醫師診治照胸部X光，以排除上述可能發生的問題。

若有慢性咳嗽，應先看周遭的人是否也與你一樣咳個不停，若離開某處所就不再咳嗽，則可能環境中存著某些刺激物質，改善環境是根本解決之道，包括通風順暢、杜絕過敏原等。

若與某些姿勢有關，如躺下來就咳不止，就須考慮是否有鼻涕倒流或胃酸逆流等。若咳嗽發生在睡覺當中，則要注意是否為氣喘或心臟衰竭。有些高血壓藥物，如ACE抑制劑和乙型拮抗劑等也會引起慢性咳嗽。

慢性咳嗽若伴有黃綠色或黃色濃稠痰液，要注意是否有發燒，代表呼吸道可能有發炎或感染，如鼻竇炎、肺炎、肺膿瘍等。若慢性咳嗽伴隨呼吸困難，應注意是否有咽喉痙攣、氣喘，或慢性阻塞性肺炎。

若只把慢性咳嗽當作單一問題急著處理，則會如補破網般地左支右絀，沒找出真正的原因，很多是無法根除的。對治慢性咳嗽應該全方位的思考，仔細地留意伴隨的症狀，避免一味地使用止咳藥物。

患者留意發作的時間、引發的姿勢、聲音的變化，都可以在就診時提供有用的訊息，幫助醫師判斷可能的病因，好對症下藥。

（作者為台大醫院家醫部醫師）