賈芸是寶玉的侄兒輩，年紀卻比寶玉大了四、五歲。在二十四回第一次上場時，因寶玉讚美他長得好看，說了句「倒像我的兒子」，從此就認寶玉作父。以他這樣的性格，在《紅樓夢》中一直是個極具爭議性的人物。

第一、他為爭取大觀園裡栽花種木的差事，就先向自己的舅舅（開香料舖）賒些冰片、麝香，好孝敬王熙鳳，結果反遭舅舅拒絕，理由是嫌他不知好歹，沒個正幹。後來還是街坊鄰居，賈芸的老友倪二伸出援手，借了銀子給他辦貨，才順利送上東西，保住了這份工作。

第二、他與寶玉小丫鬟小紅之間的眉目傳情以及手帕傳情，給人的感覺是有失身分。因為既是賈府子弟，如受教良好，碰到俏丫鬟眉目傳情，也不應超越某種分際，否則就像寶玉與丫鬟間的互動，常常顯得不夠正經，導致丫鬟被攆，對下人不公。

第三、就是改琦圖中所繪，賈芸指著白海棠，叫小廝給寶玉送去這一段。那時寶玉剛獲三妹妹探春邀請，準備召開詩社。正欲出門時，就收到賈芸孝敬的兩盆白海棠與一封信。信上說，既認寶玉為父，日夜都在想如何盡孝，目前因負責園子裡栽種之事，特選罕見的白海棠盆景，供父親大人玩賞（三十七回）。
 
從以上三件事來看，賈芸這個人即使務了正業，談情說愛與逢迎拍馬仍在行。

不過奇怪的是，按《紅樓夢》中脂硯齋評論，說賈芸「後來榮府敗事，必有一番作為」，這也是外籍學生不懂的地方。因為榮國府既已樹倒猢猻散，賈芸差事肯定泡湯，如何還有作為。看看後四十回有關他的表現：繼續送禮，還在向王熙鳳討差事（八十八回）；與賈薔、賈環、王仁欲賣巧姐，結果事與願違（一百一十八回）。果如前八十回所述，逢迎拍馬、不務正業始終如一。

但一九八七年大陸中央電視台拍攝的《紅樓夢》，其中的賈芸就很不一樣了。他在賈府被抄時，前往獄神廟探視被羇的寶玉，並搭救被賣的小紅，使得小紅在王熙鳳被收押後能盡主僕之情，加以關懷。多了這個部分的描繪，使得外籍學生對賈芸的評價大受影響，他們認為紅學家因脂評的一句話「一番作為」，辛苦考證出賈芸在後四十回中與前述行徑大不相同，是否想要證明賈芸已改頭換面？如果是，中間的轉折處在哪裡？是眼見賈府被抄，還是珍惜與小紅重逢，才對人生有了不一樣的看法？

因此比較賈芸在前八十回與後四十回的表現，不僅引起外籍學生熱烈討論，也可看出一件事：《紅樓夢》的後續者在恢復原著舊觀上，雖加入了一些不為紅學家肯定的情節，但今天仔細推敲起來，仍有部分可取之處。因為大家對賈芸性格上的「瑕疵」共識是不可能因「一番作為」這句話就立即改變，將其脫胎換骨般換成另外一個人。