元豐三年至五年（西元一○八○～一○八二年），沈括調任延州知州，並兼任鄜延路經略安撫使。延州在古代一直是盛產石油的地方。有關延州石油的記載，可追溯到漢代。

班固的《漢書．地理志》中說，上郡高奴縣有脂水可燃燒。這種可燃的「水」就是石油。在延州任上，沈括考察了石油的出產情況，把這種油液命名為「石油」。

這科學名稱後來為世界各國所接受，一直沿用至今。

中國是世界上最早使用石油的國家，很早就開始利用石油為社會生產服務。晉代張華的《博物志》記載說，西北邊地的人用石油來照明、潤滑車軸、修補器皿裂縫（見酈道元《水經注》卷三《河水》引）。

沈括用石油煙炱代替松木煙炱，製造出質地優良的墨，開闢了石油利用的新途徑。他還預言「此物後必大行於世」，這一論斷在我們今天的現實生活中已得到證實。

【《夢溪筆談》原文】

鄜延境內有石油，舊說「高奴縣出脂水」，即此也。生於水際，沙石與泉水相雜，惘惘而出，土人以雉尾裛（音夜，沾濕）之，乃採入缶中，頗似淳漆，燃之如，但煙甚濃，所沾幄幕皆黑。

予疑其煙可用，試掃其煤以為墨，黑光如漆，松墨不及也，遂大為之。其識文為「延川石液」者是也。此物後必大行於世，自予始為之。

蓋石油至多，生於地中無窮，不若松木有時而竭。今齊、魯間松林盡矣，漸至太行、京西、江南，松山大半皆童矣。造煤人蓋未知石煙之利也。

石炭煙亦大，墨人衣。予戲為《延州詩》云：「二郎山下雪紛紛，旋卓穹廬學塞人。化盡素衣冬未老，石煙多似洛陽塵。」

【譯文】

鄜延路境內有石油，古書記載說「高奴縣出產脂水」，指的就是這一帶的石油。石油出產於水邊，混雜沙石、泉水，汪汪流出。當地人用野雞尾把油沾起來，採入瓦罐中。石油很像純漆，燃起來像燒麻桿一樣，只是煙很濃，把營帳都燻黑了。

我猜測它的煙能夠利用，就把煙炱掃下來製成墨。這種墨黝黑發亮像漆一樣，松煙製成的墨也不如它，於是就大量製作石油煙墨。那些帶有「延川石液」標記的就是這種墨。這種東西今後必會在世上廣泛應用，是從我開始使用它們的。

大抵石油蘊藏極多，產於地下無窮無盡，不像松木總有天會用完，現今齊魯一帶松樹林已砍伐光了；逐漸延伸到太行、京西、江南一帶，原來松林茂密的山嶺大半已光禿禿的了。製作墨的人大概還不知道石油煙的用途。

石炭煙也很濃，可燻黑衣服。我戲作了首〈延州詩〉：「二郎山下雪紛紛，旋立氈帳學習邊塞人。白衣服全染黑了，寒冬尚未過去，石油煙末多似洛陽的灰塵。」