【本報綜合外電報導】軍事單位使用無人飛機進行偵察甚至攻擊任務已多年，現在，英國科學家研發無人駕駛的客機，下個月開始測試，初步將先確定地面控制人員和無人飛機之間通訊無阻。

英國《每日郵報》報導，英國政府支持的「自主系統科技飛行評估集團」（英文簡稱ASTRAEA）將以雙引擎Jetstream通勤客機進行測試，預定從蘭開夏的沃頓起飛，以人工遙控方式往北飛到蘇格蘭。該集團也將測試客機的自動駕駛系統，以確定通訊中斷時，飛機能否自主繼續飛航。

現在的客機理論上可完全依賴電腦，但客機上一定要有飛行員。ASTRAEA的測試則不出動任何飛行員。

無人飛機必須能夠查覺並避免交叉航線上的其他飛機，大型民航機在這方面沒問題，因為它們配備應答器，可警告其他飛行器。輕型客機或滑翔機並未規定裝設應答器，因此ASTRAEA的測試機必須靠自己的鏡頭和影像辨識軟體「看到」其他飛行器。

無人飛機不但可節省飛行員人力成本，也可從事危險的任務，例如監控山林火災或核電廠事故。無人機也可應用於邊界巡邏、路況監控、警方監控。

《經濟學人》報導，有些分析師估計，全球民用無人飛機和飛行服務市場在二○二○年可能成長到五百億美元。不過，客機如果真的無人駕駛，就算票價再便宜，乘客敢不敢坐還有疑問。