中國最早的一位風流才子，當推宋玉莫屬。

宋玉（西元前二九○─二二二年），楚國人，是屈原的弟子，在楚考烈王年代，曾為小臣，不久失職，潦倒終身，過著窮困的日子。

他是一位非常英俊瀟灑、倜儻風流的人物，加上才思敏捷、口才無礙，在當代是一位響叮噹的才子，繼屈原之後，他的詩賦，引領風騷，獨步朝野，史上以他與屈原並稱「屈宋」。

而他的俊秀容貌，與後代美男子潘安並稱「宋潘」，像他這樣有外表又兼有內涵的人，世間委實罕見。

宋玉雖然本身條件很好，無奈如錐在囊，鋒芒畢露，極易遭受忌諱，因此被人排擠，終身只任到閒散的大夫；但是他的作品，卻在史上閃爍光環，例如他為屈原冤枉放逐而寫的〈九辯〉，就是一篇爍古燦今的巨著。

《楚辭章句卷八》云：「九辯者，楚大夫宋玉之所作也，宋玉者，屈原弟子也。閔其師忠而放逐，故作九辯以述其志。」因此他在〈九辯〉中坦率地自白；「坎廩兮貧士失職而志不平。」像他這種人，高潔清標，自負不群，以致謀不到一個職位，不得舒展抱負，遂鬱鬱不得其志，埋沒了滿腔理想，只好創作歌賦宣洩塊壘。

據《藝文志‧詩賦略》載：「宋玉賦十六篇，楚人，與唐勒並時，在屈原後也。」在十六篇作品中，以〈九辯〉與屈原的〈離騷〉齊名媲美，其餘的尚有招魂、風賦、高唐賦、神女賦、登徒子好色賦、對楚王問、笛賦、大言賦、小言賦、諷賦、釣賦、舞賦等。

他鑄句煉詞，也跟屈原一樣，喜歡用語助詞「兮」、「些」、「乎」等字，而且還首創採用了「雙聲疊韻疊字」的辭句，成為後代詩家模仿的典範，如：「驂白霓之習習兮，歷群靈之豐豐；左朱雀之茇茇兮，右蒼龍之躍躍；前輕輬之鏘鏘兮，後輜乘之從從。」像這些句子穿插在〈九辯〉文中，使全篇的音節顯得更和諧，讀起來充滿了鏗鏘有力的氣勢。

宋玉的筆觸，比屈原更為活潑，也更富人情味，他對「悲秋」感觸的描述，的確是獨具慧心，有神來之筆，是屈原所望塵莫及，堪稱一絕。

在此之前，很少見到描寫悲秋和美人的佳句，「皇天平分四時兮，竊獨悲此凜秋。」在〈九辯〉中他用好幾處描寫秋景，寄以悲懷，成為後代詩人仿效的思路。唐宋詩人多有悲秋、秋聲、秋懷、秋夜、秋盡之作，莫不源遠流長，其來有自。

還有一點，也是宋玉的獨門絕活，那就是描寫女人之美，他用很多形容詞，讚頌女性之美姿，這也是前人所未曾用過的筆調，如在〈招魂〉中云：「姱容脩態，緪洞房些；蛾眉曼睩，目騰光些；美人既醉，朱顏酡些；娭光眇視，目曾波些。」

尤其是在〈神女賦〉中，把那位巫山神女描寫得「其象無雙，其美無極」。用生花妙筆，大膽地把心目中的婦女的外貌、體態、神情、嬌姿，細緻地描寫出來，成為後世詩人歌頌美人的標竿。曹植的〈洛神賦〉、司馬相如的〈美人賦〉等等頌讚美女的艷詩，都明顯地流露著宋玉的筆跡和語味。

雖然有學者考據認為宋玉遺留下來的十六篇作品中，只有〈九辯〉與〈招魂〉兩篇是他的親筆，其餘各篇可能均屬後人托名偽作，儘管如此，但是那些作品，仍然具有相當的文學價值。

如〈對楚王問〉這篇作品中，宋玉以歌者的知名度來回答楚王問他「何士民眾庶不譽之甚也？」他列舉下里巴人、陽陵采薇、陽春白雪、其曲彌高，其和彌寡為例，說明有真才實學的人，知道的人反而不多。文中他所用的句子，迄今猶為大眾所引用。