一九○一年簽定的〈辛丑條約〉規定，清政府向西方八國共賠款白銀四億五千萬兩，美國應得到其中的三二○○多萬兩，折合美金為二四四四萬七七八元八角一分。

一九○八年十二月三十一日，美國國務卿通知其駐華公使柔克義：

「總統於二十八日的實施法令中指示，賠款之退款從一九○九年一月一日開始。」

美國宣布把當時中國還沒有付完的款項一○七八萬五二八六元一角二分，退還中國，用來資助中國學生赴美求學。但規定他們之中，應有百分之八十學機械工程、礦業、物理、鐵路工程等。

一九○九年六月，北京設立了「遊美學務處」，這就是「清華大學」的雛形。八月，招考了第一批的學生。

這些學生在美國學習期間，為尋求救國之術，有的人專攻政治學，直接學習和了解西方的政治理論及政治制度。如胡適在一九一○年通過了庚款考試，為不辜負家中的期望，他進了不收學費的康乃爾大學農科，但不久就棄農學文。他選修「美國政府和政黨」的課程，旁聽美國教授們代表民主黨和共和黨的辯論會，積極關注美國總統大選及多種政治集會。

一九二六年去美國的任之恭，先後攻讀電機工程和物理學，並於一九三一年在哈佛大學獲得了物理學博士學位。

他後來回憶在美國的學習生活時說：

「在從中國得到戰爭賠款的列強之中，最初只有美利堅做了這樣的善事，其影響至今可見。後俄、法、英等效仿美國，陸續做了退賠。

這些國家中只有日本分文不退。日本用這筆錢財建立軍備，發展教育，迅速成為二十世紀的強盛帝國，為發動戰爭奠定了軍事基礎。」