唐末五代後周世宗柴榮（九二一—九五九年）於顯德二年（九五五）四月下詔整飭寺院，沙汰僧尼；九月又敕令百姓繳出銅器佛像，國家會給予補償，如逾期不繳，被查出超過五斤，就是死罪：「除縣官法物軍器、寺觀鐘磬鈸鐸之類聽留外，自餘民間銅器佛像，五十日內悉令輸官，給其直（值）；過期不輸，五斤以上，其罪死。」

世宗並謂侍臣：「卿輩勿以毀佛為疑，夫佛以善道化人，苟至於善，斯奉佛矣。彼銅像豈謂佛耶？且吾聞佛志在利人，雖頭目猶舍（捨）以布施，若朕身可以濟民，亦非所惜也。」

世宗反藉佛法來辯解毀佛的合理性，他說佛教勸人為善，只要行善便是奉佛。那些銅像哪算是佛？何況佛的頭目都捨得布施了，世宗說他自己的身體如能利濟百姓，一樣在所不惜。

司馬光《資治通鑑》卷二九二對此給予高度評價：「若周世宗可謂仁矣，不愛其身而愛民；若周世宗可謂明矣，不以無益費有益。」

結果據志磐《佛祖統紀》卷四二說：「是歲廢寺三千三百三十六所，以所毀像鑄周通錢」，這與歐陽脩《新五代史．世宗本紀》說法完全吻和。

至顯德六年，世宗在北伐契丹途中染疾，班師回汴京後崩殂，得年才三十九歲。

史書並未詳載得何病，但宋人盛傳是癰疽之疾，王鞏《隨手雜錄》說世宗毀像鑄錢，鎮州（今河北石家莊正定縣）觀音像因高大而倖免。及世宗北伐，「命以砲擊之，中佛乳，竟不能毀。未幾，世宗癰發乳間而殂。」

在王鞏之前，楊億《楊文公談苑》則記世宗以斧钁自胸擊破鎮州大悲像，因而病疽發胸間。楊書已佚，曾慥《類說》卷五三有轉引云：「周世宗毀銅佛像鑄錢，曰：『佛教以為頭目髓腦，有利於眾生，尚無所惜，寧復以銅像為愛乎？』鎮州大悲銅像甚有靈應，擊毀之際，以斧钁自胸鏡破之。後世宗北征，病疽發胸間，咸謂報應。」

楊億的說法在佛教典籍常被引述，惠洪《林間錄》卷上又補入世宗毀像時「太祖親見其事」、「因信重釋教」，更增添周世宗惡報、宋太祖親睹而信佛的真實性。

惠洪言太祖親見毀像之報，並非個人杜撰，明代心泰《佛法金湯編》卷十一轉引與惠洪同時的祖秀《歐陽（脩）外傳》也載「太祖目擊周世宗鎔範鎮州大悲菩薩銅像，鑄為錢」，於是密訪麻衣和尚，和尚預言不久當有聖帝大興，「興則佛法賴之亦興。」因此太祖即位後，屢建佛寺，歲度僧人。

到了志磐《佛祖統紀》卷四三，除依惠洪、祖秀傳述，又再補入宋太宗也見此報應：「時太祖、太宗目見之。」這應與太宗繼續修鑄寺像有關。

太宗端拱二年（九八九），田錫奉敕撰〈重修鑄鎮州龍興寺大悲像并閣碑銘并序〉，田錫寫到像毀之際，於蓮座中有字云：「遇『顯』即毀。」印證了事有前定，因此既「革有周之正朔，造皇宋之基業」，從太祖乾德（九六三—九六七年）年間開始重鑄千手觀音，修建大悲寶閣，至太宗才完竣，因此也將太宗納入。

志磐《佛祖統紀》卷四二還引《神應錄》記世宗死後在地獄的慘狀：汴都將士周百勝夢入地獄，見一黑人臥大鐵床，「獄卒持鑿破其胸，灌以銅汁，叫聲不可聞。」原來這位身形焦黑的人，便是毀像受報的周世宗。

而事實上，周世宗果真親自鑿破鎮州大悲像嗎？

在《正定縣志．古碑刻》中記錄現存宋人寺碑，除田錫碑文，又有惠演〈龍興寺鑄金銅像菩薩并蓋大悲寶閣序〉、葛蘩〈龍興寺大悲閣記碑〉、徽宗宣和六年刻立〈金銅大悲像紀碑〉。碑文清楚說及唐代自覺禪師造金銅大悲像，至五代契丹犯境，燒熔菩薩胸臆以上，便取泥修補之，後來世宗令毀銅像，「取卻下面銅」，又以泥補塑金身。

由此可見世宗下令毀像鑄錢時，鎮州大悲像上半身已非銅鑄，所以世宗何需以斧钁毀之取銅？故推斷世宗應未自胸鑱破鎮州銅佛像。