「灰頭土面」，也作「灰頭土臉」。原指頭臉皆被灰土所汙的骯髒相貌；於禪門中，則用以形容修行者悟道後，為度化眾生而不顧塵世之汙濁，甘願於群眾中隨機應現各種的化身，與「和光同塵」之意略同。

典出《碧巖錄》：「若不出世，則自視雲霄；若出世，便灰頭土面。目視雲霄，即是萬仞峰頭；灰頭土面，即是垂手邊事。有時萬仞峰頭即是灰頭土面。」此乃說明個人修行有成後，仍須入世濟眾，隨緣應化救度，畢竟身處世間，為了能同其塵和其光，有效度化眾生於無形，須如佛菩薩以四攝法（布施、愛語、利行、同事）引導攝化眾生學習佛法。

其中尤以「同事攝」，以平等的身分，與眾生立處同一立場，共同做事，才能以同理心感受眾生的憂悲喜樂。即如維摩詰居士，入王公貴族或士農工商中，就作王公貴族、士農工商事，方能化導他們。故此處言「灰頭土面」，即指隨緣度化應現種種化身，自心仍能清淨用功修行，可謂世間和出世間融為一體。

又如《法華經‧普門品》列舉觀世音菩薩的三十三種化身，都是為「方便」度眾而化現如梵王身、居士身、婦女身、童男身、夜叉身等等。因此，有問「如何是清淨法身？」答案便是「灰頭土面」。

禪宗提倡隨緣任運的修行方式，則是灰頭土面的另一層含義，將日常生活中「穿衣吃飯、屙屎撒尿」，都視為佛法。

《景德傳燈錄》裡有一段公案，提及修道上如何用功？師曰：「飢來吃飯，睏來眠。」只因一般人多是：吃飯時無法好好吃，種種計較度量；睡時不能安心睡，心思千迴百轉。故言只須照顧好日常生活之事，便是最大的修行。

另外，灰頭土面也含有真人不露相之意，如《五燈會元》：「個漢灰頭土面，尋常不欲露現。」

然現今提到灰頭土面（臉），卻含有顏面無光，或蓬頭垢面、不加修飾之意，甚至奔波勞頓的樣子。如說「瞧他灰頭土臉的樣子，準是被老闆訓斥了！」或說「看他一付灰頭土臉的樣子，彷彿趕了幾千里路似的！」也引申為晦氣相，如《醒世姻緣傳》第十四回：「晁大捨送了珍哥到監，自己討了保，灰頭土臉，瘸狼渴疾，走到家中。」但此中的衍繹，已少了禪宗「和光同塵」的菩薩精神！