利用植物特性與事物之間的關聯，直接代替所要敘述的本體事物，經常用在文學的表現，修辭學上謂之「借喻」。這是一種形象含蓄、簡明洗練的比喻方式。中國古典文學作品，詩詞、辭賦、章回小說中，均不乏以植物借喻生活事物的例子，所比喻的內容意涵，時至今日仍然沒有改變。常見的借喻植物如下：



一、白楊

中國自古即有堆土為墳、植樹為飾的傳統，在先人墓地種植「封樹」。王公貴族種的封樹大都是松樹或柏樹，而一般平民百姓則栽植白楊。白楊樹形高大挺直，分布於東北、西北，極易繁植，秋風一起，白楊葉變黃掉落，入冬後全株彷彿枯死，狀至淒涼，稱為「枯楊」，文人常以白楊形容悲淒景物，或暗示死亡及墳地等意，如《古詩十九首》：「驅車上東門，遙望郭北墓。白楊何蕭蕭？松柏夾廣路。」

章回小說描寫墳場，也多以白楊點綴，如《水滸傳》第四十六回的翠屏山有一段：「漫漫青草，滿目盡是荒墳；裊裊白楊，回首多應亂冢」，和前述詞句的淒涼氣氛相似。

二、楊柳

柳與留音同，古人常於送別時折柳相贈，表示心中的離愁別緒。詩文中亦常以柳樹暗示離別，最著名的有王維〈陽關三疊〉：「渭城朝雨浥清塵，客舍青青柳色新。勸君更盡一杯酒，西出陽關無故人。」前句的柳即暗示本詩為一首送別詩。用柳來表達離別情境，從《詩經．小雅．采薇》之「昔我往矣，楊柳依依」；至宋楊萬里〈舟過望亭〉：「柳線絆船知不住，卻教飛絮送儂行」，莫不如此。

三、黃楊

黃楊生長速度極慢，但木材紋理細膩堅緻，是優良的雕刻用材，民間用以雕刻神像、藝術品，也用來刻製印章。古人相信黃楊「歲長一寸，遇閏年則倒長一寸」，由於一般都認為閏年常發生旱災、蟲害或其他禍事，為不祥之年，因此有「黃楊厄閏」的說法。詩文中常用黃楊來表示際遇困頓、時運不濟，如楊萬里〈九月菊未花〉：「舊說黃楊厄閏年，今年併厄菊花天。」生長緩慢的黃楊有時也暗指詩文或功夫沒有長進，如陸游〈春晚村居〉：「身世已如風六鷁，文章仍似閏黃楊。」

四、蒲柳

蒲柳即旱柳，性耐旱，適應性良好，容易栽植，可生長於沙地或河灘、溪流旁，中國各地均有栽植。秋季開始落葉，冬季成乾枯狀；而蒲柳又是落葉樹中最早落葉的樹種之一，詩文中均用其早落葉的特性來比喻早衰或體質衰弱，如白居易〈自題寫真〉：「蒲柳質易朽，麋鹿心難馴」；以及明．錢履的詞〈行香子〉：「蒲柳衰殘，薑桂疏頑。幸身安、且尊前」，都用蒲柳自況。

五、采（採）薇

《史記．伯夷列傳》說「伯夷叔齊義不食周粟，隱於首陽山，采薇而食之」，最後死於首陽山。「薇」即今之野豌豆和同屬其他植物，嫩莖葉味道似豌豆苗，可做蔬菜或入羹。中國各地到處可見，自古即作為野蔬採食，逐漸被視為貧窮人家的蔬菜。由於上述《史記》的典故，「采薇」原用以頌揚忠貞不渝的節操，在詩文中則多用來比喻隱居，如白居易〈送王處士〉：「扣門與我別，酤酒留君宿。好去采薇人，終南山正綠。」

六、藜杖

杖藜植株高可達三至五公尺，在荒廢地上成片生長。古人取其木質化的老莖做手杖，謂之「藜杖」，鄉間貧苦老人家常使用。藜杖或杖藜常出現在詩詞及章回小說中，而由於持杖者多為老人，故「藜杖」成為老人的代稱。詩人有時會倚老賣老，以「杖藜」自稱，如杜甫〈夜歸〉：「白頭老罷舞復歌，杖藜不睡誰能那？」