第一代導演 二十年代中國電影的拓荒者，受「五四運動」影響，表現反封建的民主思想。代表人物如張石川、鄭正秋、但杜宇等。

第二代導演 三、四十年代活躍影壇的一批導演，影片深入反映社會真實生活，從娛樂中發揮社會功能，逐漸掌握電影藝術基本規律。如蔡楚生、費穆、吳永剛等，大多是第一代導演的學生。

第三代導演 五、六十年代活躍於影壇的導演，遵循現實主義原則表現生活本質，深入展現矛盾衝突，以及民族風格、地方特色、藝術意蘊的探索。代表人物如謝晉、水華、成蔭、崔嵬、淩子風、謝鐵驪等。

第四代導演 在夾縫中探索奮鬥，「文革」前畢業於北京電影學院或由電影廠培養，在新時期嶄露頭角，如吳貽弓、吳天明、張暖忻、黃健中、滕文驥等。

第五代導演 八十年代畢業自北京電影學院的導演，擔負承先啟後的任務，代表人物有陳凱歌、張藝謀、田壯壯、黃建新等。

第六代導演 這是拒絕被歸納的一代，八十年代中期接受電影教育，於九十年代初開始拍電影。代表人物有管虎、路學長、婁燁、賈樟柯 、王小帥等。

第七代導演 多數尚未得到認可，但作品讓人感受到新的電影意識誕生，代表人物有李芳芳、徐靜蕾、尹長安、彭濤、李玉、程裕蘇等。