「功德」，原為讚揚功勞、恩德極大之意，見《漢書．丙吉傳》：「擁全神德，成育聖躬，功德已無量矣。」後成為佛教專用語。梵語guna，意為功能福德，是指修行或布施行善所獲得的利益、果報。後世也用來稱頌他人的功勞或給予別人諸多的恩惠德澤。

《大乘義章》提到：「言功德，功謂功能，善有資潤福利之功，故名為功。此功是其善行家德，名為功德。」《勝鬘經寶窟》則說：「惡盡曰功，善滿稱德。又德者得也，修功所得，故名功德也。」可見「功德」是從斷惡修善中得，惡斷除得愈完全，善行修得愈多；能給予他人的利益愈大，行者所獲得的功德就愈大。因此形容所得的功德無法計量，就稱為「功德無量」。

《大乘本生心地觀經》提到，佛陀讚賞常精進菩薩：「汝以大慈問於如來清淨解脫，饒益未來諸修行者，功德無量。」能以大慈悲心及種種財施、法施饒益諸修行者，其無上功德，實是「非口所說，非意所存」能夠衡量。

是以佛門泛稱誦經、拜佛、布施、持戒、講說佛法、廣度眾生等一切善事為功德。例如請僧人做佛事，稱為「做功德」；布施財物、禮敬供養佛、法、僧「三寶」，稱為「種功德田」。所以當一場佛事順利完成，就說「功德圓滿」；後引申為一個人的立功行善與德行周全，或指事情圓滿結束。都是由「功德」衍生出「功德圓滿」和「功德無量」的成語。

《景德傳燈錄》卷三曾記載：梁武帝自登基以來，便不遺餘力的護持佛教。有一天問達摩祖師說：「我為佛教建造寺院、抄寫經典、供養三寶等，做了許多有利益的事，請問有什麼功德？」達摩祖師卻回答：「一點功德都沒有。」由於梁武帝的行為，只是為了求得個人福報，雖有善因，非是實相，談不上功德。真正的功德，須做到所謂「三輪體空」，意指行善布施中，沒有執著於布施的主體（自我）、布施的對象及布施的東西，才是圓滿的功德。

尤其，要從「斷惡修善」來看功德，代表人格的財富是無量無邊的，有別於外在有限、會用盡的財富，所以說「功德無量」。那麼，有限的財富，與無量的功德，何者深廣，自是不言而明！因此，無量的功德，還須無私無欲地廣修善心善行呢！